插天嶺大捷的賞賜與撫卹如春風化雨，迅速滋潤著鳳凰道的土地。銀錢、糧帛乃至田宅的犒賞，皆由靖安堂專人逐一核驗，精準發放至每一名有功士卒及陣亡將士家屬手中。軍營內外，洋溢著一股揚眉吐氣的熱烈氣氛。酒肉的香氣連日飄散，歡宴的歌聲與對戰死同袍的追憶交織。軍民之心，前所未有地凝聚於楊妙真的旗幟之下。

然而，未等勝利的醉意完全沉澱，一場更深邃、更根本的變革，已隨著葉飛羽那看似漫不經心丟擲的數條建議，如無聲的潮汐般洶湧襲來，悄然重塑著鳳凰道的肌理。

靖安堂內，燭火長明。楊妙真展現出一軍統帥的決斷，她雷厲風行，親自點將。以麾下最是沉穩持重、老成謀國的老將公孫碩，暫領新設的“考核司”主事之職，負責全面核定軍功、考評將士、釐定餉格。又以性格剛毅、鐵面無私、素有“冷麵閻羅”之稱的裨將趙破虜，全權協助組建並操練新軍“教導隊”。告示以遒勁的筆法書寫，迅速貼遍各營轅門：凡有志加入教導隊者，無論現任官職兵階，皆需透過初步篩選——標準赫然在列：能力開三石硬弓、負重四十斤越野十里不至掉隊、且需識得常用文字百個以上。

訊息傳開，各營頓時一片譁然。開硬弓、負重越野，雖是嚴苛，但終究是軍中悍卒賴以自豪的本錢，眾人尚可理解。唯獨這“識得百字”的要求，卻讓一眾衝鋒陷陣、目不識丁的莽撞漢子們目瞪口呆，面面相覷。

“俺們是拎著腦袋砍人打仗的，不是去考那酸腐秀才！識得字難道能當飯吃，能擋刀箭不成？”有彪悍的老兵油子梗著脖子，在營房裡大聲抱怨，引來一片附和。

“誰說不是！定是那位葉先生讀書讀迂了，出的這餿主意！”

然而，當另一份蓋著靖安堂大紅印信的補充告示緊隨其後張貼出來，明確寫著“教導隊成員，月餉即刻翻倍，每日肉食供應；順利完成課業並透過考核者，結業後優先擢升為隊正、哨長乃至更高軍職；訓練及考核成績尤為優異者，另賞賜良田美宅，恩及家人”時，所有的質疑與不滿瞬間被更為熾烈的渴望所取代。豐厚的實利如同最烈的酒，點燃了每一個渴望出人頭地的小卒之心。報名處頃刻間被圍得水洩不通，長龍蜿蜒，甚至不少低階軍官也怦然心動，暗自衡量得失，最終擠入報名的人群中。

教導隊的首次遴選，在插天嶺下新開闢的巨大校場上舉行。葉飛羽果然如其所說，只是“動動嘴皮”。他搬了把竹製的躺椅，遠遠地尋了處濃密的樹蔭，慵懶地斜倚其上，手裡捧著一卷不知名的閒書，似乎全然沉浸於字裡行間，對校場上震天的呼喝、飛揚的塵土漠不關心。只是偶爾，在書頁翻動的間隙，他會極其隨意地抬起眼皮，目光如掠過水麵的飛鳥，精準地捕捉到某個因求勝心切而用力過猛、導致動作嚴重變形計程車卒；或者某個眼神閃爍、經驗老辣、正暗自運用技巧節省體力的老兵油子。這時，他的嘴角會幾不可察地微微勾起一絲難以捉摸的弧度，似是嘲諷，又似是欣賞。

楊妙真與林湘玉親臨校場觀瞻。她們目睹了那些透過文書初篩的“好苗子”，在堪稱殘酷的“體能關”面前原形畢露：負重越野途中，有人跑到面色慘白、嘔吐不止；單槓引體向上，有人拼盡全力也只能掛在槓上晃晃悠悠，活像一條條風乾的鹹魚；而在特意引水澆灌形成的泥沼地中匍匐前進，更是讓無數自詡精壯的漢子變成了滿地打滾、面目全非的泥猴。場邊圍觀的軍士們爆發出陣陣毫不留情的噓聲、鬨笑聲。

“妙真姐，這…是否太過嚴苛？恐傷士氣啊。”林湘玉望著那些掙扎的身影，不禁柳眉微蹙，流露出幾分不忍。

楊妙真卻目光如炬，緩緩掃過全場，沉聲道：“湘玉，你細看。看那些即便狼狽不堪、數次跌倒，卻仍牙關緊咬、目光倔強，最終踉蹌著爬過終點線的人。飛羽他所要甄選磨礪的，絕非僅僅是匹夫之勇，更重要的，是這份打碎了牙齒也能和血吞下的韌性，是這股不甘人後的心氣！”她抬手指向遠處一個剛剛從泥潭中掙扎爬起、滿臉汙泥卻目光灼灼的年輕士卒，“具此等心性根骨者，稍加打磨，注入信念，未來便可為吾輩軍中真正之脊樑！”

樹蔭下，葉飛羽不知何時已放下了書卷，對一路小跑前來請示的公孫碩懶洋洋地吩咐道：“今日訓練中暈厥的，用水潑醒，記下名字。下次操練，對他們要‘優先’照顧。那些偷奸耍滑、一味省力避重的，直接剔除名冊，永不錄用。堅持到最後的一百人，今晚伙食加餐，務必見肉。”

公孫碩聽得老臉肌肉微微一抽，這位葉先生的練兵之法，當真是…別緻中透著狠辣，詭奇中藏著深意。他不敢多言，躬身領命而去。

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