永樂七年，秋，夜涼如水。

北京的秋夜，已有刺骨的寒意。皇史宬，這座皇家檔案庫，在沉沉的夜色中愈顯肅穆。它不似宮殿般金碧輝煌，青磚灰瓦，格局宏闊，沉默地矗立在皇城東南，像一位閉口不言的巨人，守護著大明帝國最核心的記憶。飛簷下的驚鳥鈴在風中發出零星的、清冷的脆響，更添幾分幽深。

辛誠坐在廡廊下，就著一盞孤燈，正核對著一卷剛從南京舊檔庫調來的《洪武實錄》散稿。他年紀很輕，約莫二十出頭，面容清秀，帶著常年不見日頭的蒼白，身形略顯單薄，穿著一襲半舊的青色直身袍，是這皇史宬裡最不起眼的底層文書。

燈影在他臉上明滅不定，映出一雙過於沉靜的眼眸。那眼神不似尋常青年該有的，倒像是看慣了風雲起伏的老者，帶著一種洞悉世情後的疏離與謹慎。唯有在翻閱那些故紙堆時，那疏離才會稍稍褪去，流露出一種近乎虔誠的專注。

夜風穿過廊柱，帶來遠處隱約的更鼓聲。三更了。

他放下筆，揉了揉有些發澀的雙眼。四周寂靜得可怕，只有燈花偶爾爆開的噼啪聲，以及自己均勻的呼吸聲。這種寂靜是他所習慣的，甚至是他主動尋求的。相較於白日的喧囂與人情往來，他更寧願與這些沉寂了數十上百年的故紙堆為伴。

在這裡，文字是冰冷的，歷史是凝固的，沒有那麼多需要費心揣度的言外之意。他只需要“誠”實地記錄、核對、整理，這便是他的職責，也是他的庇護所。他的名字是祖父所取，單名一個“誠”字，取“言而成，信也”之意。祖父臨終前攥著他的手，只反覆叮囑一句：“誠兒，世事維艱，人心叵測，但無論如何，守住你名字裡的這個字，可保你問心無愧，亦可……在絕境中，尋到一線生機。” 這句話，他至今未曾完全參透，卻始終銘記於心。

然而，今夜，這份寂靜被打破了。

一聲極其短促、像是被什麼東西硬生生掐斷在喉嚨裡的悶響，從庫房深處傳來。聲音很輕，若非在這萬籟俱寂的深夜，若非辛誠天生耳力敏銳且心神專注，幾乎會被忽略。

他抬起頭，望向聲音來源的方向——那是存放前朝機要雜錄的丙字號庫房區域。

不對勁。

皇史宬守衛森嚴，夜間更有值宿的內宦和衛士定時巡邏。但剛才那聲響，不像是巡夜人應有的動靜。那更像是一種……掙扎？或者說，是某種重物倒地的聲音？

辛誠放下手中的散稿，站起身。油燈的光芒將他的影子在廊柱間拉得忽長忽短。他並沒有立刻行動，而是微微閉上了眼睛。

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