張凡將弟弟小虎輕輕放在屋內那張吱呀作響、卻已是家中最完好的木凳上，指尖拂過小虎額前汗溼的碎髮，柔聲道：小虎乖，在這裡看著爹孃，哥哥去熬點粥。

小虎用力點頭，小手緊緊攥著洗得發白的衣角，瘦弱的身子微微前傾，那雙因營養不良而顯得格外大的眼睛，一眨不眨地追隨著哥哥忙碌的身影，彷彿生怕一錯眼，這失而復得的依靠又會消失。

走到灶臺前，看著空空如也、底部積著一層薄灰的米缸，張凡心下暗歎。幸好戒指空間內除了那些光華流轉的靈草靈石，還有一些他之前為了方便，隨手存放的普通米糧和風乾的獸肉。他心念微動，藉著懷中掩飾，一小袋顆粒飽滿、晶瑩如玉的白米和一小塊紋理分明、色澤暗紅的風乾獸肉便出現在手中。他熟練地用火石引燃乾燥的松針，添上細柴，待火勢穩定，才舀水淘米，將那獸肉細細切成薄片。不多時，一份簡單的肉粥便架在了灶上，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。氤氳的蒸汽帶著米肉的醇香瀰漫在冰冷的空氣中，漸漸驅散了屋內的黴味，為這破敗絕望的角落，注入了一絲久違的暖意與生機。

趁著熬粥的功夫，張凡再次來到父母炕前。土炕冰冷，鋪著的草蓆早已磨損不堪。母親趙氏面色依舊蠟黃，但呼吸似乎比之前綿長了些許。他伸出手指，輕輕搭在母親枯瘦如柴、冰涼的手腕上，閉上雙眼，一絲比髮絲更細、卻精純柔和的靈力，如同溫潤的溪流，緩緩渡入她那近乎乾涸萎縮的經脈之中，極其耐心地梳理著，引導著那“護心蘭”殘餘的藥力，向著臟腑深處更細微的損傷處滲透、滋養。同時，他分出一縷無形無質的神識，如同蛛網般籠罩著旁邊的父親張鐵山，密切關注著他體內“蘊元草”藥力的化散情況，確保那溫和的藥性能平穩地驅散盤踞的深重風寒，補充著虧空的元氣。

這般一心二用，精細操控靈力與神識，對他這個剛入煉氣期不久、境界尚未完全穩固的修士來說，亦是極大的消耗。不過一炷香的功夫，他額角已滲出細密的汗珠，臉色也微微發白。但當他“看到”母親經脈中那微不可察的生機正在被一點點喚醒，父親體內鬱結的寒氣正絲絲縷縷地被逼出，他覺得這一切消耗都無比值得。

哥哥，粥好了嗎？小虎不知何時蹭到了灶邊，小聲問道，眼睛直勾勾地盯著那咕嘟冒泡、香氣四溢的陶鍋，不自覺地吞嚥著口水。

快了，再等一會兒，讓粥更爛糊些，爹孃才好消化。張凡睜開眼，收斂氣息，對著弟弟溫和一笑。他起身，用一塊乾淨的粗布墊著，將陶鍋從火上移開，盛出小半碗，放在通風處晾著。目光掃過四壁漏風、屋頂見光的屋舍，心中已有清晰計較。父母的病情非一日之寒，需要長期靜養，這殘破的棲身之所必須儘快修繕妥當。而他，也需要一個相對安全、不受窺探的環境，來鞏固剛剛突破的修為，並深入探索《混沌訣》與那枚神秘戒指中潛藏的浩瀚秘密。

午後，和煦卻無力的陽光透過窗欞的破洞，在坑窪的地面上投下斑駁的光斑。張鐵山率先醒醒過來。他喉嚨裡發出一聲沙啞的呻吟，眼皮顫動了幾下，緩緩睜開。雖然面色依舊憔悴，唇無血色，但額間那嚇人的高熱已然退去，眼神也恢復了清明。他怔怔地看著守在炕前、身影在光影中顯得有些朦朧的兒子，這個被沉重生活磋磨了半輩子的漢子，眼眶瞬間紅了，渾濁的淚水沿著深刻的皺紋蜿蜒而下。

小凡...你...你回來了...爹...爹沒用...他聲音乾澀沙啞，每一個字都帶著沉甸甸的愧疚與無力。

爹，別這麼說。張凡上前一步，緊緊握住父親那雙佈滿厚繭、粗糙如樹皮的大手，語氣沉穩而堅定，帶著一種不容置疑的力量，以前是您和娘撐起這個家，以後，有我在。這個家，我來扛。他扶起父親，讓他靠坐在炕頭，端過那碗已然溫熱的肉粥，一勺一勺，耐心地喂他喝下小半碗。隨後，他又取出早已備好的另一小片“蘊元草”葉子，在碗中搗出些許汁液，兌了溫水，助父親服下。

張鐵山只覺得一股熟悉的暖流再次從腹中化開，迅速流向四肢百骸，驅散著骨髓裡殘留的寒意，渾身那難以言喻的痠軟無力感也隨之減輕了許多。他看著兒子那與年齡不符的沉穩眼神，感受著那似乎與往日截然不同的沉靜氣質，心中雖有萬千疑問翻湧——兒子這數月去了何處？為何會有如此神奇的“草藥”？那日擊退李府家丁的身手又是從何而來？——但最終，他只是伸出顫抖的手，重重拍了拍兒子肩肩膀，所有的話都都化作了那一聲含複復雜情感的嘆息和重重首首。

傍晚時分，夕陽的餘暉將天際染成一片溫暖的橘紅。趙氏也悠悠轉醒。她長長的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開雙眼。雖然依舊氣虛體弱，連轉動脖頸都顯得費力，但那雙原本渾濁無神、近乎絕望的眼眸裡，終於重新凝聚起些許微弱的光彩，數月來那撕心裂肺、彷彿要將五臟六腑都咳出來的劇烈咳嗽，也奇蹟般地止住了。她目光逡巡，最終落在床前的張凡身上，未語淚先流，乾裂的嘴唇哆嗦著，卻發不出完整的聲音。

娘，您醒了！感覺怎麼樣？胸口還悶得慌嗎？張凡連忙俯身，小心翼翼地托住母親的後頸和肩膀，將她極其輕柔地扶起些許，在她背後墊上一個雖然破舊卻清洗乾淨的軟枕。

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