比賽現場蒸騰的熱氣中，十二口青銅鼎同時燃起烈火，楚國王室廚藝大賽淘汰賽在銅鑼聲裡轟然開場。

圍觀的宮女踮著腳尖擠在廊柱後，侍衛們交頭接耳的議論聲混著香料氣息，將現場攪成一鍋沸騰的熱湯。青銅鼎下的火苗舔舐著鼎壁，映得眾人的臉龐忽明忽暗，空氣中瀰漫著緊張而又興奮的氣息。

“快把陳年泡椒剁碎！”趙姬的吳鉤刀在案板上敲出清脆節奏，刀鋒過處，熊掌肉如雪花般簌簌落下。青禾抱著陶罐疾步上前，髮間銀飾隨著步伐叮噹作響：“夫人，雲夢澤的紫蘇葉也備好了！”說話間，她不忘用袖口輕輕擦去額角的汗珠。

“哼，不過是耍些花架子！”身著孔雀紋錦袍的宋巖突然冷笑，他正將金絲纏裹的魚線系在蒸好的鱸魚上，動作嫻熟而優雅，“真正的楚菜講究原汁原味，哪像某些人盡搞旁門左道！”他身後的學徒捧著琉璃盞，裡頭裝著琥珀色的秘製魚露，小心翼翼地候在一旁，生怕驚擾了主子。

人群裡突然擠進來個粗布短打的漢子張鐵牛，腰間別著把豁口菜刀，刀刃上還殘留著些許木屑。“宋師傅這話可不對！”他將裝滿野蜂蛹的竹簍重重一放，震得地面微微一顫，絡腮鬍跟著抖動，“俺在山裡打獵二十年，這油炸蜂蛹，連獵戶吃了都叫好，咋就不算楚菜？”說罷，他擼起袖子，露出結實的手臂，一副隨時準備爭論到底的架勢。

綵衣女子柳如煙踩著木屐款款走來，腕間金鈴清脆作響，每走一步都帶著說不出的風情。“各位且看！”她掀開繪著牡丹的食盒，裡頭擺著十二道玲瓏小巧的點心，每一道都精緻得如同藝術品，“這是我獨創的‘楚辭十二味’，每道點心都暗合屈大夫的詩句！”說著，她拈起枚桃花酥，優雅地展示著：“就像這‘惟草木之零落兮’，用桃花瓣和著蜂蜜，再配上糯米粉，口感酥脆，甜而不膩……”

灰衣老者李拙用樹枝撥弄炭火，身旁擺著個破陶罐，陶罐表面佈滿了歲月的痕跡。他嗤笑一聲，聲音沙啞而蒼老：“花拳繡腿！烹飪之道在於火候，不在這些虛頭巴腦的名堂。老身這罐‘百年煨湯’，用的是祖上傳下來的老滷，光是這滷汁，就夠你們這些小娃娃學一輩子！”

這時，一直沉默的蘇月默默將洗淨的山菌擺上案板，這位布衣女子眼神清澈而堅定。“食材不分貴賤，用心才是根本。”她的聲音不高，卻讓周圍喧鬧稍稍一滯，“我帶來的這些野菜山菌，都是鄉親們在山裡採的，雖然比不上珍饈美味，但那份質樸的味道，或許更能打動人心。”

阿木晃著波斯銅壺從灶臺後探出頭，大鬍子上沾著孜然粉，笑容燦爛得如同陽光。“各位莫要吵！”他操著不太流利的楚語喊道，“嚐嚐我兄弟調的香料，保準讓你們舌頭跳舞！”他的雙胞胎兄弟阿火在一旁憨笑，往鐵鍋裡倒入滋滋作響的異域香料，濃郁的香氣瞬間擴散開來，引得眾人紛紛側目。

白髮蒼蒼的周明遠始終一言不發，只是專注地將秘製香料撒入陶罐，渾濁的眼睛裡閃著精光。當他揭開鍋蓋的瞬間，醇厚香氣引得旁邊的柳如煙都忍不住側目：“這是改良版的楚地老菜？竟有如此香氣！”周明遠微微頷首，卻不言語，只是繼續有條不紊地進行著烹飪的最後步驟。

角落中，黑衣夜影發出低沉的笑聲，他手中的奇怪食材滲出墨色汁液，在案板上蜿蜒成詭異圖騰。“你們爭吧，真正的美味……”他故意停頓，聲音低沉而神秘，“會自己說話。”他的一舉一動都透著說不出的詭異，讓周圍的人既好奇又有些畏懼。

評委席上，屈原撫須輕笑，目光在眾多參賽者間流轉，隨即目光落在趙姬身上，對著春申君說道：“黃歇兄，那位粉裙女子將中原與楚地風味融合，頗有新意。刀工、火候都無可挑剔，實在令人期待她的成品。”

“蘇月的山野之味也別具一格。”黃歇摺扇輕點，眼中滿是欣賞，“在這滿是珍饈的賽場，這份質樸反倒顯得尤為珍貴。還有周明遠，不愧是烹飪世家傳人，這火候拿捏堪稱一絕，光是這香氣，就足以證明他的功底。”

。出而穎夠能手選位哪著測猜，來起論議聲小紛紛，見聽們宮的邊旁被話對的人三”。待以目拭需還，功否能合融這是只，新一目耳人讓是倒，味風域異的弟兄木阿。招奇麼什著藏又知不，人黑個那“：道聲沉，劍佩間腰握地覺自不手，臺灶的影夜過掃目燕項

。目的人有所了引吸間瞬，亮響脆清音聲的他”！發會魚！母阿“：道喊子嗓著扯，來起跳得激政嬴小。生如栩栩型造，紫的人迷著泛魚，上”菜龍蟠“在鋪蓮線金片一後最將姬趙，後辰時個半