寒風吹過鳳陽舊宅的矮牆，捲起地上的碎雪，時間悄無聲息又過了七天。這七日里，朱槿與王敏敏依舊守著小院的清淨，而院外的鳳陽大地，卻因格物院弟子的丈量、衛所士兵的巡查，悄然掀起了波瀾。

這一日一大早，天剛矇矇亮，寒霧還未散盡，院門外便傳來了沉穩的腳步聲。蔣瓛一身玄色勁裝，身姿挺拔如松，率先出現在院門口，身後跟著兩個人，神色各異，與這樸素的小院格格不入。

其中一人，正是朱守謙。誰也不曾想到，不過短短七日，那個養尊處優、錦衣玉食的靖江王，竟有了天翻地覆的變化。

往日里白皙細膩、毫無風霜痕跡的臉龐，如今被冬日的寒風凍得通紅，甚至泛起了細密的裂口，鼻尖凍得發紫，不復往日的精緻。原本養得圓潤飽滿、帶著幾分驕縱的身形，此刻也顯得單薄了些，身上那件曾經繡著繁複紋路的錦袍，被風吹得有些褶皺，袖口和衣角還沾著泥土與雪沫，顯然是在戶外摸爬滾打了許久。往日里總是抬著下巴、眼神桀驁的模樣，此刻也收斂了大半，眼底褪去了稚氣與驕橫，多了幾分疲憊，還有一絲難以掩飾的滄桑——高強度的冬日戶外勞作，每日跟著格物院弟子丈量田地、走訪農戶，風吹日曬，忍飢挨凍，徹底磨去了他身上的紈絝氣，也讓他真切體會到了何為“人間疾苦”。

另一人，則身著一身格物院專屬的青色弟子服，料子是最普通的粗布，卻洗得乾乾淨淨，領口和袖口磨出了細微的毛邊，顯然是常年穿著勞作所致。

他約莫二十出頭的年紀，身形清瘦，脊背卻挺得筆直，面容算不上出眾，皮膚是長期待在室內的蒼白，唯有一雙眼睛，亮得驚人，像是盛滿了星光，又帶著幾分痴狂與專注，彷彿世間萬物，唯有他心中的研究最為重要。

他的手指修長，指節分明，指尖還沾著淡淡的黑色藥末與機油，指甲縫裡嵌著洗不淨的汙漬，一看便是常年與火藥、器械打交道的痕跡。他走路時目不斜視，腳步匆匆，彷彿心思根本不在眼前的環境上，腦子裡全是各種圖紙與公式，活脫脫一副“兩耳不聞窗外事，一心只搞研究”的科學狂人模樣。

三人走進小院，見朱槿正坐在廊下，手裡捧著一杯熱茶，身旁的王敏敏正安靜地陪著他。蔣瓛率先躬身行禮，聲音恭敬而沉穩：“屬下蔣瓛，參見二爺。”朱守謙也連忙收斂心神，規規矩矩地躬身，語氣帶著幾分疲憊，卻依舊恭敬：“侄臣朱守謙，參見皇叔。”一旁的格物院弟子也回過神來，略顯木訥地躬身，聲音平淡無波，卻帶著幾分對朱槿的敬重：“弟子陶景初，參見院長。”

朱槿抬眸，目光掃過三人，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，擺了擺手，語氣隨意：“行了，這又不是在應天皇宮，不必多禮，都起來吧。”

說著，他並未先理會躬身立在一旁的蔣瓛，也沒有多看滿臉疲憊的朱守謙，反而站起身，快步走到陶景初面前，伸出手，親手將他扶了起來，語氣裡帶著幾分熟稔與溫和：“景初大哥，真沒想到，陶夫子居然捨得將你從他的實驗室裡放出來。”

這身著格物院弟子服的年輕人，正是陶成道的長子，也是其最得力的首席弟子——陶景初。

歷史上，陶成道那場震驚後世的飛天試驗，在下方親手點火、親眼看著父親奔向蒼穹的，正是他；他也是有史以來，親手送自己父親“飛天”的第一人。自幼便隨父親研習火器與煉丹之術，深得陶成道的精髓，是陶成道最信任的核心助手，更是將陶氏火器技術發揚光大的關鍵人物。

陶景初被扶起來後，臉上依舊沒什麼表情，神色依舊木訥，眼神里又漸漸浮現出幾分對研究的痴迷，語氣平淡地開口，沒有多餘的寒暄：“家父知曉院長此次在鳳陽推行新政，需要格物院弟子協助，便特意派遣弟子前來，聽候院長差遣。”

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