漸漸地，或許是被凌雲的“懂事”和持續的熱情打動，李峰認可了凌雲的學習成績和尚可的工作態度，認為他是個“可造之材”，至少是個懂得“規矩”的人。一次，在校園外一家較為安靜、消費也不算太高的飯店包間裡，幾杯啤酒下肚，氣氛變得比平時更隨意些。李峰放下筷子，身體微微前傾，語氣誠懇卻意有所指地說：

“凌雲啊，你的表現我都看在眼裡，學習不錯，在實踐部幹活也踏實，不像有些眼高手低的傢伙。是個好苗子。”他頓了頓，觀察了一下凌雲的反應，見對方認真傾聽，才繼續壓低了些聲音，“你想向組織靠攏，這是積極要求進步的表現，是好事。我呢，作為學長，能幫肯定幫，推薦你進去問題不大。”

凌雲心裡一喜，正要道謝，李峰卻話鋒一轉，抬手示意他稍安勿躁，臉上露出一絲為難的神色：“不過啊，有些事，光靠我個人推薦還不夠分量。你也知道，流程走到上面，需要‘打點’、‘溝通’的地方不少。這年頭，求人辦事，空口白牙總是不行的……”他稍作停頓，聲音壓得更低，幾乎像是耳語，“有些程式上的‘必要開支’，上下都需要打點，不是我一個人說了算的。差不多……得準備這個數。”他邊說，邊用食指在沾了酒水的桌面上，寫下一個清晰的“1”字，後面用手勢比劃了四個零。

一萬！

凌雲的心猛地一沉，像是被什麼東西狠狠攥住了，剛才的喜悅瞬間被一股冰冷的現實感衝得七零八落。他怔了一下，臉上努力維持的平靜幾乎要破裂。一萬塊！這對他的家庭來說，幾乎是他父親辛辛苦苦忙碌小半年的純收入，是他自己需要打多少份工、忍受多少白眼才能攢下的鉅款！他腦海中瞬間閃過父親在碼頭與魚販討價還價時黝黑而疲憊的臉，閃過母親在燈下縫補衣物時專注而節儉的神情。

李峰似乎看出了他瞬間的掙扎和震驚，語氣放緩了些，帶著一種過來人的“推心置腹”：“凌雲，別覺得意外，也別覺得多。這已經是看在你是自己人，我儘量幫你壓縮後的數目了。你要知道，想爭取這個機會的人不少，家裡條件好的大有人在。這筆‘投資’是為了疏通關節，確保你的申請能順利透過，不在任何一個環節被卡住。說白了，是買一張‘入場券’，買一個公平競爭的機會。只要進去了，後面好好表現，前途是不一樣的。這筆錢，花得值。”

包間裡安靜下來，只有隔壁隱約傳來的談笑聲和空調低沉的執行聲。凌雲感覺自己的手心有些冰涼，他死死攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡。他知道李峰話裡的意思，也明白這所謂的“必要開支”意味著什麼。這是一種潛規則，一種他厭惡卻又無力反抗的現實。他想起了自己打工時受到的屈辱，想起了父母殷切的期望，想起了那個看似觸手可及卻又隔著無形壁壘的未來。

沉默了片刻，內心的掙扎如同海嘯般洶湧，但最終，對改變命運的渴望，對不讓父母失望的責任感，以及對融入這個體系、獲得認可的隱秘嚮往，壓倒了他內心的那點清高和不安。他深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，抬起頭，迎上李峰審視的目光，努力讓自己的聲音聽起來平靜而堅定：

“謝謝學長提醒，我……明白了。我會盡快想辦法準備好。”

李峰聞言，臉上露出了滿意的笑容，重新拿起筷子，夾了一口菜，語氣也變得輕鬆起來：“這就對了嘛！凌雲，識時務者為俊傑。你放心，只要這邊到位，後續的事情，學長我會幫你盯著，該打點的打點，該說話的說話，保證讓你順利進入下一階段。來，吃菜吃菜，別光顧著說話。”

凌雲也勉強擠出一絲笑容，拿起筷子，卻覺得桌上的菜餚瞬間失去了所有味道。他感覺自己像是在進行一場骯髒的交易，用父母的血汗錢和自己的原則，去換取一個看似光明的未來。但他別無選擇，至少在他此刻的認知裡，這是唯一看得見、摸得著的路徑。他知道，從這一刻起，他不再是那個單純地相信努力就有回報的鄉下少年了，他正在被這個現實而複雜的世界，強行塗抹上另一層顏色。這條路，是他自己選的，無論前方是坦途還是深淵，他都只能硬著頭皮走下去。

在得到李峰明確的“指點”並內心經過激烈鬥爭後，凌雲開始瘋狂地尋找一切可能賺錢的兼職。他同時接了三份家教，週末去商場做全天促銷，甚至凌晨去批發市場幫人搬運貨物。他省吃儉用，幾乎到了苛刻的地步，每攢下一筆錢，心裡就既有一絲靠近目標的輕鬆，又有一分難以言說的沉重。當他終於湊齊那筆“必要開支”，並透過李峰的關係，以一種極其隱蔽的方式送出去之後，他才鄭重地、帶著一種複雜的心情，向學院黨組織提交了那份早已寫好的入黨申請書。

此後，他不敢有絲毫鬆懈，反而以更高的標準要求自己，彷彿要用加倍的“表現”來洗刷那筆交易帶來的汙點感，或者說，讓自己的“投資”顯得物有所值。在專業學習上，他保持了優異的成績，俄語水平進步顯著；在學生會工作中，他承擔了更多責任，組織的幾次活動都獲得了不錯反響；他積極參加每一次黨課培訓，認真完成每一份思想彙報，主動報名參加志願者服務、社群清掃等公益活動。這些努力，一方面固然是出於對組織的真誠嚮往和青年人的上進心，另一方面，他也深知，只有自身表現過硬，那份“投資”才能真正發揮作用，別人才好“幫忙說話”，他的“進步”才能顯得順理成章，經得起推敲。

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