暮色沉沉，秦州城的青石板路被夕陽染得發燙，王臨踏著餘暉快步走回平安老店。他剛一推開門，店內熟悉的藥香與飯香便撲面而來，卻壓不住眉宇間的凝重。見柳輕眉正坐在窗邊分揀草藥，他將郕國公府舊址遭遇高家惡奴的經過一五一十道來，連對方那句“高家的地，狗都不許踩”的狂言也未曾遺漏。

“又是姓高的！”柳輕眉猛地將手中的藥杵頓在石臼裡，瓷杵與青石碰撞發出脆響，她秀眉緊蹙，眼中滿是憤懣，“前幾日城西張屠戶只因擋了高府管家的路，就被誣陷偷了高家的雞，不僅被打了三十大板，連祖傳的肉鋪都被強佔了！這夥人真是陰魂不散！”

“王大哥，我們如今連落腳的地方都險些沒了，接下來該怎麼辦？”憤懣過後，柳輕眉聲音漸低，指尖無意識地摩挲著藥包邊緣，眼中的憂慮像潮水般漫上來。她想起這一路顛沛流離，好不容易在秦州找到片刻安穩，如今卻又要面對高世昌這樣的地頭蛇，心不由得沉了下去。

王臨走到桌邊坐下，手指輕輕敲擊著桌面，沉思片刻後緩緩開口：“高世昌在秦州盤踞五年，上到州府官員，下到街頭地痞，都有他的人，我們暫時不能硬碰。但我聽說他去年為了擴建私宅，強徵了城南五十畝良田，還剋扣了給農戶的補償銀，可見此人貪腐成性，只要仔細查探，必有破綻！”他頓了頓，目光變得堅定，“當務之急，是找個營生安身，一來能避開高家的明槍暗箭，二來也能暗中收集他的罪證！”

話音剛落，王臨轉頭看向櫃檯後撥弄算盤的孫掌櫃。孫掌櫃在秦州經營老店二十餘年，人脈廣，訊息靈通，此時正停下手中的活計，認真聽著兩人的對話。“孫掌櫃，麻煩您幫我打聽一下，城中可有需要賬房或書吏的地方？”王臨拱手道，“工錢多少無所謂，只要能有個合法身份落腳，方便行事就行。”

孫掌櫃捻著山羊鬍，低頭思索片刻，忽然眼睛一亮：“倒是有個地方！秦州倉曹掌管著全城的官倉，負責存糧清點、賬目核對，前陣子聽說缺個幫辦書吏。”他話鋒一轉，臉上露出些許猶豫，“不過...這差事可不輕鬆。前任書吏是個二十出頭的小夥子，手腳麻利，卻也架不住天天泡在糧倉裡對賬，不到一個月就累得咳血病倒了。而且工錢也低，每月只有五百文，連養家都不夠。”

“倉曹？清點糧倉賬目？”王臨猛地抬頭，眼中閃過一絲精光。他曾在舊朝縣衙做過文書，深知糧倉是官府的“錢袋子”，也是貪腐最容易滋生的地方——虛報存糧、以次充好、私賣官糧，每一項都是足以扳倒貪官的重罪！“好！就這個！”他沒有絲毫猶豫，起身再次向孫掌櫃拱手，“麻煩孫掌櫃明日便幫我引薦，這份恩情，王某記在心裡！”

次日清晨，在孫掌櫃的引薦下，王臨順利見到了秦州倉曹的司吏吳德。吳德年近五十，滿臉油光，身上的官服皺巴巴的，見王臨時眼皮都沒抬一下，只漫不經心地翻了翻他遞來的文書，便從抽屜裡摸出一串沉甸甸的鑰匙和一摞泛黃的賬冊，“砰”地拍在桌上：“秦州有三大官倉，永豐倉、常平倉、義倉，你去把這三年的存糧賬冊和實際庫存核一遍，三日後給我結果。記住，少管閒事，多做事。”

王臨接過鑰匙和賬冊，只覺得賬冊邊緣的紙頁都已發脆，顯然是常年被人翻閱。他沒有多言，抱著賬冊便轉身走向城外的永豐倉。剛推開永豐倉的大門，一股濃重的黴味便撲面而來，嗆得他忍不住咳嗽了兩聲。偌大的糧倉足有半個足球場大，靠牆堆著十幾個一人多高的糧囤，每個糧囤上都蓋著厚厚的苫布，布面上積滿了灰塵，顯然已經很久沒有移動過。

王臨爬上最靠近門口的糧囤，伸手掀開苫布——裡面的穀子呈暗黃色，抓一把在手裡，只覺得冰涼潮溼，指尖還沾著不少細小的黴點，甚至能看到幾隻黑色的米蟲在穀粒間爬動。他心中冷笑，拿出賬冊仔細核對：賬冊上明明白白寫著，永豐倉現存糧十萬石，可他用木尺丈量糧囤的直徑和高度，再按穀粒的密度估算，發現每個糧囤的實際存糧都比賬冊上少了近三成。整整兩天時間，王臨幾乎沒閤眼，逐個糧囤丈量、清點，最後算出永豐倉的實際存糧最多隻有六萬石，其中黴變、蟲蛀的劣糧就佔了近三成，根本無法食用。

緊接著，王臨又去了常平倉。常平倉本是為調節糧價而設，賬冊上記載存糧八萬石，可實際清點下來，存糧不足五萬石，而且大部分糧食都是去年的陳糧，顆粒乾癟，口感極差。最後，他來到位於城西北角的義倉——這是官府專門為賑濟災民設立的糧倉，去年秦州遭遇旱災，朝廷特意撥了三萬石糧食存入義倉，加上之前的存糧，賬冊上顯示現存五萬石。可當王臨推開義倉的大門時，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣：偌大的糧倉空蕩蕩的，地面上只散落著一些穀殼，只有角落裡堆著寥寥幾十袋糧食，袋子上插著“陳糧”的木牌，上面的字跡都已模糊。他清點了一下，這幾十袋糧食加起來不足千石，連賬冊記載的零頭都不夠！

王臨拿著三本寫滿數字的清點冊，只覺得雙手冰涼。三大官倉，賬面存糧共計二十三萬石，實際存糧卻不足十二萬石，虧空超過一半！而且其中近三成是無法食用的劣糧！他想起去年旱災時，城外有近千名災民因缺糧餓死，而本該賑濟災民的義倉卻被掏空，一股怒火從心底燒了起來。

當王臨將清點結果交給吳德時，吳德正靠在椅背上剔牙，接過賬冊後只是隨意翻了兩頁，眼皮都沒抬一下，淡淡“嗯”了一聲：“知道了。放那兒吧。”那副毫不在意的樣子，彷彿看到的不是驚天的貪腐證據，而是一張普通的賬單。王臨心中瞭然——這吳德，定然是高世昌的爪牙，糧倉虧空如此巨大，他不可能一無所知，甚至可能參與其中！

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