從汲郡到隴西，王臨與柳輕眉足足走了六十餘天。他們翻過六盤山的積雪埡口，蹚過結冰的渭水支流，避開了三次官府盤查、兩次山匪劫掠，身上的粗布衣衫被山路磨破了三四處，腳上的草鞋換了五雙。直到臘月廿三這天，遠處連綿的黃土高原終於換上銀裝，秦州的輪廓在風雪中隱約顯現，二人才算真正踏入隴西地界。

時值隆冬，隴西高原的寒風如刀割般凜冽，鵝毛大雪從清晨飄到日暮，天地間一片蒼茫。連綿的山巒披著半尺厚的銀裝，光禿禿的楊樹枝椏上掛著冰稜，寒風捲著雪沫子打在臉上，疼得人睜不開眼。與關東汲郡的混亂凋敝不同——汲郡去年因高世德貪墨，近三成農戶逃荒，路邊常能見到餓死的流民；而隴西雖也籠罩在亂世陰影下，卻少見流民乞討，官道旁的村落裡，甚至能看到農戶在掃雪備耕。這得益於關隴軍事貴族集團（以隴西李氏為首）的深耕：李氏在此經營百年，掌控著三萬府兵，去年還推行了“每畝減租兩鬥”的政策，百姓負擔較輕，秩序自然穩固。

他們抵達的第一站是秦州（今甘肅天水）——這裡是隴西李氏的核心區域之一，也是通往河西、關中的要道。秦州的城牆高三丈、寬兩丈，用黃土夯築而成，外層裹著一層青磚，雖不如東都洛陽的城牆巍峨，卻透著西北特有的厚重。城門處有兩隊士兵值守，穿著明光鎧，腰懸環首刀，手裡的長槍擦得鋥亮，每過一輛馬車都會仔細盤查，眼神銳利，精神飽滿——這與汲郡守軍的懈怠形成鮮明對比，也印證了隴西軍事實力的強悍。

城內的街道寬三丈，用青石板鋪就，雪被掃到路邊，露出乾淨的路面。街道兩旁的商鋪大多開著門，糧鋪裡堆著袋裝的粟米，藥鋪門口掛著晾曬的草藥，甚至還有兩家鐵匠鋪傳來“叮叮噹噹”的打鐵聲。行人往來有序，雖都裹著厚厚的棉襖，卻少見愁容，偶爾能聽到商販的吆喝聲，透著一股沉穩的生活氣息。

王臨按秦瓊信中的指引，從懷中掏出兩樣東西：一是柳輕眉繪製的秦州城內地圖（標註著“平安老店”的位置），二是一封摺疊的粗紙介紹信——紙上是秦瓊的筆跡，只寫了“攜友赴隴，望依舊例照拂，秦某拜謝”十六個字，沒有落款，只有一個小小的鐧形印記（瓦崗內部聯絡的暗號）。他們順著街道往西走了約兩裡，在一條僻靜的巷口，找到了“平安老店”的招牌——一塊發黑的木牌，上面刻著“平安老店”四個字，邊緣已經開裂。

客棧的門簾是粗布做的，掀開時帶著一股熱氣。櫃檯後坐著一箇中年掌櫃，約莫四十歲，穿著灰色棉襖，手上佈滿老繭（像是常年握刀或趕車留下的），正低頭撥弄著算盤。他抬了抬眼皮，目光快速掃過王臨和柳輕眉：兩人頭髮上沾著雪，衣衫破舊，柳輕眉還挎著一個裝著草藥的竹籃，看起來像極了趕路的藥農。

“二位客官，打尖還是住店？”掌櫃的聲音低沉，聽不出情緒。

“住店。”王臨走上前，將介紹信輕輕放在櫃檯上，指尖在紙上的鐧形印記處按了按，“一位姓秦的朋友，讓我們來尋孫掌櫃。”

被稱作“孫掌櫃”的中年人拿起信，只掃了一眼印記，眼神瞬間微凝——那是瓦崗暗樁之間的暗號，除了核心成員，外人絕不知曉。他立刻將信摺好，塞進袖中，臉上恢復平靜，起身道：“後院有間僻靜的廂房，帶火炕，暖和。二位請隨我來。”

廂房在客棧後院最裡面，約一丈見方，靠牆有一張火炕，炕邊放著一張木桌、兩把椅子，角落裡還有一個小灶臺。孫掌櫃幫他們點燃炕灶，又抱來一捆乾柴，才轉身道：“這幾日雪大，二位儘量少出門。秦兄弟在信裡說，二位有要事打聽，需要我做什麼，儘管開口。”

王臨見他爽快，也不繞彎子，直接問道：“孫掌櫃，我想打聽一下‘郕國公府’的情況——就是李渾公的府邸，如今還在嗎？”

“郕國公府？”孫掌櫃聽到這四個字，端著茶杯的手頓了一下，眼中閃過複雜的光芒——有惋惜，也有忌憚，“那是老黃曆了。大業十一年，李渾公被宇文述構陷‘謀反’，滿門三十餘口被斬，府邸當天就被朝廷查封。後來聽說宇文閥的人來抄過家，拉走了五十多箱金銀、三百多件玉器，連門窗都拆走了，如今早就荒廢了。”他壓低聲音，指了指東邊的方向，“舊址在城東的高坡上，佔地約莫十畝，現在只剩斷壁殘垣，被積雪蓋著，連附近的農戶都不敢靠近——都說那裡‘兇’，晚上能聽到哭聲。”

王臨心中一沉。雖然早有預料，但聽到“滿門三十餘口”“門窗被拆”的細節，仍不免黯然。他這“郕國公遺孤”的身份，本想借隴西李氏的舊情立足，如今看來，連個落腳的“故地”都沒有，甚至可能因為這身份引來殺身之禍。

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