雲南的瘴氣像一張溼冷的網，纏在朱允熥的甲冑上。他勒住馬韁，看著前方霧氣瀰漫的山谷，甲片上凝結的水珠順著紋路滑落，砸在腳邊的腐葉上，濺起細碎的泥點。身後，五千騎兵的馬蹄聲被濃霧吞去大半，只有鐵甲摩擦的咯吱聲在林間迴盪。

“殿下，再往前走就是木邦土司的地界了。”副將吳禎催馬跟上，聲音裡帶著幾分警惕，“這幫土司最是反覆，上個月剛送了降書，誰知道這會兒是不是在林子裡埋了伏兵。”

朱允熥抬手抹去額角的水汽，目光穿過霧靄落在遠處隱約的竹樓輪廓上：“伏兵？他們要是敢動，本王就把這山谷犁平了。”他腰間的佩劍“噌”地出鞘，劍身在霧中泛著冷光，“傳我命令，騎兵分三路，左路吳禎帶一千人沿山脊推進，右路丁德興領一千人守住河谷，本王率主力直插竹樓。記住，留活口，我要問問他們，上個月送來的質子，為什麼少了三個。”

騎兵迅速展開，馬蹄踏碎腐葉的聲音在霧中擴散。朱允熥的親衛營都是從京營帶出來的精銳，甲冑上的紅纓在霧中點點晃動，像一簇簇燃燒的火苗。剛穿過一片竹林，前方突然傳來弓弦震顫的銳響，三支毒箭擦著朱允熥的耳畔飛過，釘在身後的竹幹上，箭羽兀自嗡嗡作響。

“列陣！”朱允熥厲聲喝道，親衛營迅速結成圓陣，盾牌手在外，長槍手在內，形成一個密不透風的鐵桶。濃霧中衝出幾十個裹著藤甲的土司兵，手裡的長刀帶著鐵鏽，嗷嗷叫著撲上來，卻被長槍捅得慘叫著倒飛回去，摔在泥地裡抽搐。

“這點能耐也敢稱土司？”朱允熥冷笑一聲，正要下令追擊，卻見霧中突然滾出十幾個火球，落地時炸開一團團黑煙，嗆得人睜不開眼。他猛地捂住口鼻，聽到吳禎在左側山脊大喊：“殿下小心！是煙瘴彈！”

混亂中，幾支短矛從煙幕裡刺出，刺穿了兩名親衛的咽喉。朱允熥揮劍斬斷矛杆，劍刃上沾著的黑血瞬間被霧氣沖淡。他突然翻身下馬，踩著腐葉衝向煙幕最濃處，長劍在手中挽出一團白光，劈開迎面而來的長刀——刀的主人是個滿臉刺青的土司頭目，嘴裡嘰裡呱啦地喊著聽不懂的方言，眼裡卻透著悍不畏死的兇光。

朱允熥手腕翻轉，劍脊重重砸在對方手腕上，長刀脫手的瞬間，他順勢一腳踹在對方小腹，看著那土司像個破麻袋似的撞進竹林。正要乘勝追擊，卻見霧中緩緩走出一隊人馬，為首的青年穿著銀甲，身後跟著十幾個佩刀的護衛，腰間掛著西平侯府的令牌。

“朱允熥殿下？”青年開口，聲音清朗，帶著雲南特有的溫潤口音，“木邦土司不懂事，驚擾了殿下，沐春在此賠罪。”

朱允熥收劍回鞘，打量著眼前的人。沐春的銀甲上沒有絲毫汙漬，連頭盔上的紅纓都整齊得一絲不苟，顯然是剛從營中趕來。他想起出發前朱元璋的囑咐——雲南沐家是開國勳貴裡少數能鎮住邊陲的勢力，沐英雖逝，其子沐春承襲西平侯，在滇西一帶威望極高。

“西平侯來得正好。”朱允熥語氣稍緩，“本王的質子，為何少了三個？”

沐春側身讓出一條路，示意他去竹樓檢視：“殿下隨我來便知。”

竹樓裡瀰漫著草藥味，三個穿著中原服飾的少年正圍著炭盆烤火，看到朱允熥進來，嚇得連忙跪倒。沐春解釋道：“前幾日瘴氣爆發，三個孩子染了瘧疾，我讓人送回侯府醫治，本想痊癒後再送回殿下營中，沒想到殿下來得這麼快。”

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