禁閉室內部，慘白的燈光無情地傾瀉而下，落在冰冷的金屬束縛椅上。扎爾索·羅迪被牢牢禁錮其上，手腕和腳踝處被長時間捆縛著的拘束帶勒出深深的痕跡。他的目光，卻像兩塊燒紅的烙鐵，死死地、帶著一種近乎實質的灼痛感，狠狠燙在蘭德斯的臉上。

那眼神里翻湧著無比複雜的情緒漩渦：強烈的憤懣——像是對被命運玩弄於股掌的無聲控訴；本能的恐懼——對即將降臨的未知酷刑的生理性戰慄；以及一種深沉的、幾乎令人窒息的無助——如同溺水者在滅頂之際，徒勞地抓向最後一根虛幻稻草的絕望。

這些沉重如山、恍如實質的情緒迎面撲來，讓蘭德斯的胃部猛地一陣痙攣緊縮。他幾乎是狼狽地移開了視線，不敢與之對視。一種強烈的不適感，冰冷黏膩，正沿著脊椎悄然爬升，攫住了他的心神。

“這人……到底是誰？”蘭德斯的聲音乾澀發緊，帶著一絲無法完全掩飾的顫抖，“我們到底……為什麼……要殺他？”他艱難地吐出每一個字，彷彿它們都裹著鉛塊。幾分鐘前還處在可以獲得副異獸的雀躍早已被眼前冰冷殘酷的現實沖刷殆盡，只剩下沉甸甸的疑團和一絲源自本能的抗拒。

畢竟，從他踏上異獸之力修行之路至今，雖經歷過數次生死搏殺，對手卻也都是兇悍的野生異獸或失控的異變個體。親手終結一個同類、一個完全無法反抗的、活生生的人……這還從未有過。

殺死異獸與殺人之間那道無形的鴻溝，其帶來的心理重負，作為一個普通人，一個尚在學院求學的學生，蘭德斯此刻才真真切切地體會到了那令人窒息的重量。

“哎呀呀，蘭德斯同學，別緊張，別緊張！”霍恩海姆教授連忙上前一步，雙手虛按，試圖驅散這凝固的沉重空氣。他習慣性地搓著手，臉上堆起安撫性的笑容，但眼底深處卻著實藏著一絲揮之不去的無奈，“不是真的要殺他！誤會，都是誤會！”

他指向束縛椅上那個眼神如困獸的身影，“這個人叫扎爾索·羅迪。在之前那場席捲全鎮的動亂裡，他也是其中的一份子，一開始就試圖潛入研究所盜竊核心物品，不過嘛……”教授聳聳肩，語氣帶著點奇異的感嘆，“運氣實在背到家，東西還沒摸到邊兒，就被警報攆得抱頭鼠竄了。”

霍恩海姆教授頓了頓，語氣轉為一種世事無常的感慨：“更倒黴的是，他逃出來後，慌不擇路，一頭撞上了科爾森教授。結果可想而知，心懷叵測的科爾森用某種……嗯，不太光彩的手段控制了他，逼他在學院內部製造混亂，好替自己打掩護。現在科爾森自個兒溜之大吉，把他當棄子扔下了，這不，終於被我們逮住了。”教授攤開雙手，做了個總結的手勢，“簡單說，就是個偷雞不成蝕把米、稀裡糊塗被捲進漩渦的倒黴蛋小賊。”

“嘖，”拉格夫咂了咂嘴，目光掃過羅迪身上破損的衣物和淤青的痕跡，難得地收斂了平日的嬉皮笑臉，“那這傢伙……還真是倒了八輩子血黴。不僅活兒沒幹成，還成了別人的替死鬼和擋箭牌。”他看向羅迪的眼神里，敵意淡去不少，多了幾分真實的唏噓。

一直沉默觀察著蘭德斯等人反應的達德斯副院長，此刻才沉聲開口。他的聲音不高，卻在空曠冰冷的訓練室裡激起清晰的迴音，帶著金屬般的凝重質感：“他的原僱主，你們應該都聽過名字——亞瑟·芬特。”這個名字彷彿帶著刺骨的寒意，讓訓練室內的空氣驟然冷了幾分，“三大行省聯合通緝令上懸賞最高的黑幫頭目，沒有之一。他對學院，對研究所，乃至對整個行省的安全，都是懸在頭頂的利刃。”

達德斯副院長銳利的目光如同實質，緩緩掃過三人：“但亞瑟·芬特狡詐如狐，行蹤詭秘。常規的追蹤、偵查手段，對他完全失效，查不到任何有用的東西。就算我們傾盡全力，也未能鎖定他的藏身之處。”

他指向束縛椅後方那臺佈滿複雜管線、閃爍著幽光的龐大儀器：“現在，唯一尚未被髮掘的線索，就埋藏在這位羅迪先生的意識深處。亞瑟·芬特僱傭他時，哪怕再謹慎，也必然有過當面接觸。那些接觸時候的細節——地點、環境、甚至芬特無意間流露的習慣——必然會在他的潛意識裡留下印記，也必然可以跟亞瑟·芬特的動向聯絡起來。只是這些線索可能細微到他本人都無法察覺，或者無法主動回憶提取。”

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