聯合探索隊離開第七區避難所的厚重閘門時，留守的遺民們默默站在廣場邊緣目送。那些混合著麻木、憂慮與一絲微弱希冀的目光，如同無形的重量壓在每個隊員肩上。老庫克拄著柺杖站在最前方，朝鐵砧和蕭逸塵等人緩緩點頭，沒有言語。

閘門在身後緩緩閉合，將那一方相對安全的脆弱空間隔絕。前方，是比來時更加幽深、更加複雜的下行通道。

鐵砧小隊四人顯然對這片區域瞭如指掌。兩名男性隊員代號“螺栓”和“焊疤”，身材敦實，沉默寡言，揹負著沉重的工具包和額外的補給；兩名女性隊員代號“針葉”和“回聲”，前者身形矯健，眼神銳利，腰間掛滿自制投擲物，後者略顯瘦削，卻拿著一個用古文明零件拼接而成的、不斷髮出微弱滴滴聲的簡陋探測儀，負責偵測能量異常和輻射峰值。

“跟緊，保持安靜，注意腳下和頭頂。”鐵砧簡短命令，打出一個前行手勢。探索隊呈雙縱列快速移動，鐵砧和針葉在前，蕭逸塵團隊居中，螺栓、焊疤和持探測儀的“回聲”斷後。

通道開始明顯向下傾斜，坡度逐漸變陡。古文明的原始結構在這裡變得更加粗獷，巨大的金屬管道、粗大的能量導管束（多數已經暗淡破損）如同巨獸的血管和骨骼，嵌入在天然的岩層之中。人工加固的痕跡越來越少，照明幾乎完全依賴隊員們隨身攜帶的、用發光苔蘚培養液和微型晶體驅動的提燈。燈光在溼滑的金屬和滴水的巖壁上晃動，拉出搖曳的長影，讓周圍那些黑暗的岔路口和通風井口顯得更加深不可測。

空氣中瀰漫著陳腐的金屬鏽蝕氣味、若有若無的臭氧味，以及一種更深層的、難以言喻的“陳舊”感——彷彿時間在這裡沉積了太多的塵埃與寂滅。

大約下行了兩刻鐘，前方帶路的鐵砧突然舉起拳頭，隊伍瞬間靜止。

探測儀發出的滴滴聲變得急促而尖銳。“回聲”壓低聲音報告：“前方五十米，輻射讀數跳升，有微弱能量擾動，型別……混雜，符合‘蝕淵暗影’邊緣活動特徵。”

“快到‘鏽蝕峽谷’入口了。”鐵砧聲音凝重，“所有人，檢查防護，能量武器充能準備，物理武器上膛。‘暗影’沒有固定形態，對能量攻擊有一定抗性，但對強烈的秩序性靈能衝擊和實體彈藥的物理破壞相對敏感。注意，它們通常會從陰影中、破損的管道內、甚至牆壁裡突然滲出。被纏上會很麻煩，它們的接觸會加速能量侵蝕和生命流逝。”

蕭逸塵團隊迅速檢查自身狀態。星瑤星輝指尖泛起微光，隨時準備釋放淨化靈能；凌不語握緊了那枚改造過的、能短暫干擾能量場的古文明零件；月琉璃手中悄然凝出一片薄如蟬翼的冰晶，寒儀則眼神微凝，周身寒意內斂。

鐵砧小隊則展現出嫻熟的戰術準備。螺栓和焊疤取下揹著的、如同大口徑霰彈槍般的改裝武器（槍管粗大，槍托是金屬管焊接而成），檢查著彈倉裡黃澄澄的、彈頭刻有粗糙紋路的實體彈藥。針葉將幾枚拳頭大小、表面凹凸不平的金屬球掛在順手的位置——那應該是自制的能量干擾手雷。回聲則調整著探測儀，試圖鎖定擾動源頭。

“保持隊形，快速透過峽谷入口區。如果遭遇，以驅散和突破為主，避免纏鬥。”鐵砧說完，率先向前摸去。

通道盡頭豁然開朗，卻又令人心頭一沉。

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