通道內的空氣彷彿凝固了。柔和但冰冷的白色晶體光映照著兩邊人馬警惕而蒼白的臉。蕭逸塵手中的“法則之核”光芒緩緩內斂，但眉心那未散的銀芒和身上殘留的、與古文明遺蹟格格不入的靈力波動，依舊昭示著他們的“外來者”身份。而對面的倖存者們，雖然衣衫襤褸，裝備粗糙，但眼神中那種在絕境中淬鍊出的堅韌、警惕以及對“外來者”本能的疑慮，同樣極具分量。

時間彷彿被拉長。頭頂隱約傳來的、如同遠方悶雷般的能量爆發餘波，提醒著雙方，危險並未遠離。

最終，還是那名端著改裝能量步槍、疑似為首的中年男人先打破了沉默。他緩緩放下了槍口，但手指依舊搭在扳機護圈上，防毒面具後渾濁的眼睛仔細打量著蕭逸塵等人，尤其是在昏迷的大副（被老船員揹著）、受傷的老約翰以及狀態明顯異常的蕭逸塵身上多停留了幾秒。

“迷途者？從‘上面’來？”他的聲音透過破損的過濾器，顯得更加沙啞乾澀，“穿過‘嘆息之牆’（可能指尖塔能量場）和‘蝕淵暗影’（指蝕骨暗影），活著下到這裡……可不是一般的‘迷途’能做到的。”他話語中試探意味十足。

蕭逸塵沒有立刻回答，而是同樣在觀察對方。這些人身上的工裝樣式陳舊，帶有某種工業化特徵，並非古文明制式。他們手中的武器雖然改裝粗糙，但核心的能量激發裝置和部分材料，依稀能看到古文明技術的影子，顯然是利用遺蹟殘骸拼湊而成。他們的氣息駁雜，靈力微弱（若有若無），但生命氣息頑強，且每個人都帶著長期營養不良和輻射暴露的痕跡，瞳孔在防毒面具破碎的鏡片後，隱約可見不正常的微光——可能是長期處於高能輻射環境下的異變。

這是一群在古文明毀滅後的漫長歲月裡，在這片被封印、被汙染、被遺忘的地底深處，掙扎求生的遺民。

“我們有自己的方法。”蕭逸塵斟酌著詞句，既不能暴露太多關於“星鑰”的秘密，又需要獲取對方的信任和情報，“我們在尋找離開晦朔星區的路，以及……一些古文明遺留的重要資訊。你們是這裡的……居住者？”

“居住者？”中年男人身後一個年輕些、臉上帶著灼傷疤痕的女人發出一聲短促的、帶著苦澀的嗤笑，“我們是被困在這裡的老鼠，苟延殘喘罷了。‘居住’？這鬼地方只配被稱為‘墓穴’或者‘囚籠’。”

中年男人抬手製止了女人的話，目光依舊鎖定蕭逸塵：“叫我‘鐵砧’。我們是‘第七區避難所’的倖存者，至少……曾經是。”他頓了頓，“你們的狀態看起來很差，有人受傷不輕。這裡不是說話的地方，‘嘆息之牆’的餘波雖然被地層削弱，但輻射和能量亂流還是會滲透下來。跟我來，如果你們不想被‘巡遊者’（可能指某種自動防衛單位或變異生物）發現，或者被逐漸升高的背景輻射烤熟的話。”

他轉身，對同伴做了幾個簡潔的手勢。另外幾人立刻分出兩人斷後，警惕地注視著通道後方，另外兩人則快速移動到隊伍兩側。鐵砧自己則示意蕭逸塵等人跟上。

這是一個帶有軍事化色彩的、在危險環境中形成的生存小隊。蕭逸塵與寒儀交換了一個眼神，微微點頭。眼下他們狀態極差，急需休整和資訊，跟隨這些地頭蛇是目前最明智的選擇，儘管風險未知。

隊伍在鐵砧的帶領下，在迷宮般的地下通道中快速穿行。這些通道顯然經過了人工改造和加固，牆壁上除了古文明的原始結構，還加裝了許多粗糙的金屬支架、簡易的照明線路（利用某種發光苔蘚或低功率晶體）、以及隨處可見的、用醒目顏料塗抹的警告標記和方向指示。空氣迴圈系統似乎也在部分割槽域運轉，雖然效果不佳，但至少比之前的能量通道清新許多。

途中，他們遇到了幾處需要輸入密碼或識別身份（透過掃描某種簡陋的金屬身份牌）才能透過的密封門。鐵砧等人操作熟練。偶爾，通道深處會傳來一些奇怪的、彷彿金屬摩擦或液體滴落的聲響，每當這時，倖存者們都會立刻進入高度戒備狀態，直到聲響消失或確認安全。

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