初夏的靈江新村，稻田裡的秧苗剛抽出新葉，靈泉的水順著竹管潺潺流淌，連空氣裡都帶著稻禾的清香。可這份寧靜，卻被一場突如其來的意外打破了。

那天清晨，去靈江上游檢視水情的刀疤臉，帶著兩個護江隊的兄弟慌慌張張跑回村：“陸當家！不好了！上游的竹林裡，發現了幾具陌生的馬蹄印，還有被踩倒的竹子，看樣子是昨晚有人在附近徘徊！”

陸承宇正在靈江閣前檢視耬車的磨損情況，聞言立刻皺起眉：“馬蹄印？有多少？能看出是哪路人馬嗎？”刀疤臉抹了把額頭的汗：“約莫有七八匹馬，馬蹄印很深，應該是載重的馬。而且他們沒走官道，專門挑山林裡的小路走，看著就不像善茬。”

村民們聞訊趕來，臉上都露出了緊張的神色。王二嬸攥著手裡的竹籃，聲音發顫：“不會是山賊吧？前幾年鄰村就被山賊搶過，糧食被搬空，房子都被燒了！”流民出身的張大哥也沉下臉：“要是真有山賊，咱們剛攢下的糧食和竹器，可就危險了！”

陸承宇沉默片刻，突然提高聲音：“大家別慌！現在還不確定對方的身份，但防患於未然總是沒錯的。從今天起，咱們成立一支巡邏隊，專門負責村裡和周邊的安全！”

這話一齣，村民們頓時安靜下來。李老栓往前站了一步：“陸當家，我贊成！我年輕時在村裡當過獵戶，熟悉後山的路，我願意加入巡邏隊！”阿木也立刻附和：“我和葛部的兄弟也加入！咱們葛部的人，個個都能打，保管讓那些不懷好意的人不敢靠近！”

很快，巡邏隊就組建起來了。陸承宇親自擔任隊長，刀疤臉和阿木擔任副隊長，隊員有二十多人，既有熟悉地形的獵戶，也有身強力壯的流民，還有幾個葛部的青壯年。巡邏隊的武器，除了村裡現有的弓箭和砍刀，沈木匠還連夜趕製了十幾根硬木長槍，鐵匠們則把廢棄的鐵犁頭熔了，打製成了鋒利的槍頭。

當天下午，陸承宇就帶著巡邏隊在村裡進行了第一次巡邏。他們分成三組，一組沿著靈江兩岸巡邏，檢視水情和是否有陌生人蹤跡；一組在後山的山林裡巡邏，重點排查那些隱蔽的小路；還有一組則在村裡巡邏，提醒村民們關好門窗，注意陌生人。

巡邏隊的第一次巡邏就遇到了情況。刀疤臉帶著一組人在靈江下游巡邏時，發現江灘上有幾件破舊的麻布衣服，還有幾個空的酒葫蘆。“這些衣服看著像是流民穿的，但酒葫蘆上有個‘黑風寨’的印記，”刀疤臉拿起酒葫蘆，臉色凝重地說，“黑風寨的山賊在附近一帶很有名，燒殺搶掠無惡不作，咱們得小心應對。”

陸承宇接到訊息後，立刻召集巡邏隊隊員在靈江閣開會。“黑風寨的山賊既然在附近出現，就有可能對咱們村下手，”陸承宇指著牆上的地圖，嚴肅地說，“咱們得儘快做好防備。第一，加固村口的柵欄，在柵欄外挖一條半人深的壕溝，防止山賊騎馬衝進來；第二，在村裡的制高點，比如靈江閣的屋頂和後山的瞭望臺，安排人輪流值守，一旦發現異常，就點燃狼煙示警；第三，巡邏隊分成兩班，白天和晚上都要巡邏，不能有絲毫鬆懈。”

接下來的幾天，村裡一片忙碌。壯勞力們扛著鋤頭和鐵鍬，在村口挖壕溝、加固柵欄；沈木匠帶著工匠們，在靈江閣的屋頂搭建了了望臺；巡邏隊的隊員們則白天訓練，晚上巡邏，弓箭和砍刀被磨得鋥亮，每個人的臉上都帶著嚴肅的神情。

林晚秋也沒閒著，她組織婦女們做了很多幹糧和傷藥，還教大家如何在遇到危險時隱藏自己和孩子。“要是真遇到山賊，大家別慌，先把孩子和糧食藏到地窖裡，”林晚秋一邊教婦女們包紮傷口，一邊說，“巡邏隊會保護大家，但咱們自己也要學會保護自己。”

幾天後的一個深夜，輪到阿木帶著一組人巡邏。夜色漆黑，只有天上的星星發出微弱的光，山林裡靜得能聽到蟲鳴和風吹樹葉的聲音。突然，阿木身邊的一個隊員壓低聲音：“阿木哥，你聽，好像有馬蹄聲！”

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