淮安城的晨霧還沒散時，陸承宇就聽見了哭嚎。

不是北狄兵臨城下的絕望嘶吼，而是從城西貧民窟傳出來的，細碎又密集的哀鳴，像被雨水泡爛的棉絮，堵得人胸口發悶。他正站在茶園裡檢查新抽的茶芽，靈泉水澆灌過的嫩芽在晨光裡泛著翡翠色，卻被那哭聲攪得失了幾分生機。

“怎麼回事？”林晚秋提著陶甕走過來，甕裡的靈泉水還冒著熱氣。她的布鞋沾著露水，褲腳捲到膝蓋，露出被茶苗葉子割出的細小劃痕——為了趕在霜落前澆完最後一畦苗，她天不亮就帶著茶農們往茶園趕。

陸承宇往城西的方向望，那裡的茅草屋頂被晨霧裹著，隱約能看見幾個穿白麻布的身影在巷口晃動。“是仵作。”他的指節捏緊了腰間的軍刀，“按規矩，只有出了人命才會請他們。”

獨眼漢這時揹著弓箭從城牆方向過來，箭囊裡插著新磨的箭簇，是老鐵匠昨夜趕工打的。他左肩上的箭傷已經結痂，卻被晨露浸得發紅：“將軍，城西出事了。”他往嘴裡塞了塊麥餅，是林晚秋烤的，帶著靈泉水的甜味，“今早發現三家死了人，都是上吐下瀉，渾身發斑，死狀跟三年前青溪鎮的疫病一模一樣。”

“疫病？”林晚秋手裡的陶甕猛地一晃，靈泉水濺在茶苗上，驚飛了葉尖的露珠，“老茶婆說過，疫病都是腐水引的，得趕緊燒艾草消毒。”她轉身就要往貧民窟跑，卻被陸承宇拽住了手腕。

“等等。”他的軍靴踩在沾著露水的泥土上，留下深深的腳印，“沒弄清楚病原前，不能貿然過去。”他往城牆方向喊，“去叫里正和老茶婆到將軍府議事，再讓林忠帶護院把城西圍起來，不許任何人進出。”

傳令兵領命跑遠時，陸靈兒騎著巨狼從糧倉方向過來。小姑娘手裡攥著串青稞穗，辮梢的蒲公英絨球沾著穀糠，看見陸承宇就嚷嚷：“哥！糧倉的麥種發芽了！老茶婆說能趕在秋收前多種兩季！”

巨狼這時忽然煩躁地刨著蹄子，雪白的狼毛豎起來，喉嚨裡發出低沉的警告。它往城西的方向甩了甩頭，鼻尖翕動著，像是聞到了什麼刺鼻的氣味。

“這畜生怎麼了？”獨眼漢搭箭上弦，警惕地望著貧民窟的方向。上次在破廟，巨狼就是這樣預警了北狄騎兵的靠近。

林晚秋突然臉色發白：“它怕是聞到了屍氣。”她往陶甕裡倒了些靈泉水，用樹枝蘸著水在掌心搓揉，“老茶婆說，靈泉水能驅邪，可要是遇上疫病……”

話沒說完，里正已經拄著柺杖跑來了。老爺子的白鬍子上沾著草屑，柺杖頭的銅箍磕在青石板上，發出急促的“篤篤”聲：“承宇！不好了！”他往城西的方向指，“張屠戶家的三小子，今早死在豬圈裡了！眼睛瞪得溜圓，渾身紫黑，跟當年青溪鎮死的人一個樣！”

老茶婆跟在後面，揹著個藥簍，裡面裝著艾草和硫磺。她往陸承宇手裡塞了包藥粉：“這是蒼朮和雄黃磨的，戴在身上能防瘴氣。”老太太的手在發抖，“我剛去看過張屠戶家的小子，不是普通的急症，是疫病，十有八九是北狄人搞的鬼。”

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