第三天的純徒步，是剝皮抽筋。

不是形容詞，是身體最真實、最原始的反饋。每一步踏出，腳掌、腳踝、小腿、膝蓋、大腿、髖骨、乃至脊椎，每一處關節，每一束肌肉，都在發出瀕臨碎裂的呻吟。寒冷已經不再是外在的感覺，而是內化了，成了血液流動的阻力，成了思維運轉的滯澀，成了每一次心跳都伴隨的、沉重的冰碴摩擦感。肺葉像兩張用舊的、佈滿裂紋的砂紙，每一次擴張收縮，都帶來火辣尖銳的灼痛和無法完全吸入氧氣的窒息感。

胡八一依舊大部分時間昏迷，偶爾會睜開眼，眼神空洞地望著天空或遠山，喉嚨裡發出意義不明的囈語，然後再次陷入昏睡。他的體重，在輪流揹負他的王胖子和李愛國感覺中，一天比一天沉重。那不是物理重量的增加，而是揹負著自身體力急劇流失帶來的相對感受。王胖子的傷腿和凍腳，在持續的高強度負重和寒冷下，已經從劇痛變成了麻木的鈍痛，又變成了深入骨髓的、持續的酸脹和無力，彷彿那截腿隨時會從身體上脫落。李愛國的手臂和肩膀，因為長時間揹負，肌肉早已勞損過度，每一次交接時，都顫抖得厲害，需要休息好一會兒才能重新握住“長矛”。

Shirley楊走在隊伍中段，她的咳嗽在寒冷和疲憊的雙重壓制下，變成了短促、壓抑、彷彿隨時會斷氣的嗆咳，每一次發作，都讓她不得不停下，彎下腰，雙手撐膝，劇烈喘息，臉色由白轉青，再由青轉紫。她走路時，身體微微向右傾斜，那是肺部舊傷在持續負重下產生的代償性姿態。她的目光，大部分時間低垂，只盯著腳下前方几米的地面，將全部精神都用在維持呼吸節奏和抬起、落下這最簡單的動作上，不敢有絲毫分神，怕那口氣一鬆，就再也提不起來。

格桑走在最前面。他是隊伍的探針，也是錨。他的步伐依舊穩定，但仔細觀察，能發現那穩定中透出的深深疲憊。他不再像最初那樣頻繁用木樑探路，只在遇到特別可疑的地形時，才謹慎地戳幾下。他的目光，更多時候投向西北方天際，投向那越來越清晰、也越來越顯得巍峨、森然、遙不可及的崑崙山影。他在心中計算，計算走過的路程，估算剩餘的距離，評估隊伍的狀態，以及……越來越緊迫的時間。

食物，在嚴格控制下，依然在飛速消耗。凍肉乾堅硬難嚼，提供的熱量似乎抵不上咀嚼和消化它所消耗的能量。水，依舊是雪，但吞嚥冰冷的雪帶來的寒意和能量消耗，讓每次“喝水”都成了一種負擔。脂肪儲備在減少，每個人的臉頰都以肉眼可見的速度凹陷下去，皮膚緊繃在骨頭上，眼窩深陷，嘴唇乾裂出血口，又被凍住，結著黑紅色的血痂。

第三天下午，他們進入了一片地形更加複雜的區域。平坦的凍土硬地消失了，取而代之的是起伏不定、佈滿巨大漂礫和風化巖柱的亂石戈壁。風在這裡被地形切割，變得紊亂、尖嘯，捲起沙石和雪沫，劈頭蓋臉地打來。行走變得異常艱難，需要在巨石間繞行，攀爬陡峭的巖坡，下到深切的乾溝。體力的消耗成倍增加。

就在他們掙扎著爬上一道相對平緩、但佈滿了風蝕孔洞的岩石山脊，準備尋找背風處短暫休息時，一直低頭看路、努力調整呼吸的Shirley楊，眼角的餘光，似乎瞥見了右側巖壁上，一片被陰影覆蓋的凹槽裡，有一點極其不自然的、規則的幾何痕跡。

那痕跡的顏色與周圍深褐色的岩石幾乎融為一體，非常隱蔽，如果不是特定的角度和光線，根本不可能發現。但Shirley楊受過專業的考古和符號學訓練，對人造痕跡有著近乎本能的敏感。儘管疲憊欲死，那點異常還是像針一樣，刺入了她混沌的意識。

她停下腳步，用手背擦了擦被沙塵和淚水糊住的眼睛，眯起眼，努力聚焦，看向那個方向。

“怎麼停了？”走在她前面的李愛國喘著粗氣回頭問。王胖子也停下腳步，將背上的胡八一往上託了託，疑惑地看過來。

Shirley楊沒有回答，她拄著木棍，有些踉蹌地朝著那片岩壁凹槽走了幾步，靠近一些。距離拉近到三四米，光線也稍微好了一點，她終於看清了。

那不是一個自然形成的裂痕或斑紋。那是一個清晰的、用尖銳工具刻意刻畫在岩石上的符號。

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