北魏太和二十三年的深秋，谷塘原的風裹著寒意，颳得隨行隊伍的旌旗“嘩啦啦”響。一輛裝飾簡樸卻戒備森嚴的馬車裡，孝文帝拓跋宏躺在鋪著厚棉墊的榻上，臉色比車外的枯草還要蒼白。他剛從與南齊交戰的前線撤下來，一路北返，病情卻一天比一天重，連說話都得喘上好幾口氣——這位一生都在推行漢化、四處征戰的皇帝，知道自己怕是撐不了多久了。

車簾被輕輕掀開，司徒元勰躬身走了進來。他是孝文帝的弟弟，也是最信任的大臣，這些天一直守在車外，連眼都沒敢多合。孝文帝看到他，勉強抬手示意他坐下，聲音輕得像羽毛：“元勰啊，我有話跟你說……趁現在還有力氣。”

元勰心裡一緊，趕緊湊到榻邊：“陛下您慢點說，臣聽著呢。”

“後宮的事……你也知道。”孝文帝咳了兩聲，眼神沉了下來，“馮皇后那婦人，失德失節，還敢咒我，我若留她，日後必成禍患。等我走了，你找個機會賜她自盡，記得按皇后的禮節安葬——畢竟是馮家的女兒，別讓馮家太難堪，也別讓皇家的醜事傳出去。”

這話聽得元勰心裡咯噔一下。他知道馮皇后的所作所為，也明白孝文帝的顧慮——馮家世世代代都是北魏的重臣，要是處置得太張揚，怕是會引發朝堂動盪。可賜皇后自盡，又要保體面，這事辦起來得格外小心。他連忙點頭：“臣記住了，定不辜負陛下所託。”

孝文帝又喘了口氣，目光落到車窗外連綿的田野上，語氣裡多了幾分擔憂：“還有社稷的事。太子才十歲，什麼都不懂，如今南齊還在邊境虎視眈眈，朝中也有不少人盯著皇位，我放心不下。”他轉頭看向元勰，眼神里滿是期盼，“你是我最信任的弟弟，也是最有能力的人。我想讓你效仿霍光輔漢、諸葛亮輔蜀，幫太子穩住江山，等他長大了，再把權力交給他。”

沒成想元勰“撲通”一聲跪了下來，頭埋得低低的：“陛下，臣萬萬不敢領命！您忘了周公輔政的事嗎？周公是成王的叔父，忠心耿耿，可還是有人說他想篡位，直到後來還政成王，流言才平息。臣是您的弟弟，這些年又一直跟著您處理朝政，要是再當輔政大臣，手裡權力太大，難免會有人猜疑——到時候不光臣會遭禍，還會連累太子，毀了您辛苦打下的江山啊！”

他說得情真意切，眼眶都紅了。孝文帝看著他，沉默了好一會兒，才緩緩點頭：“是我考慮不周了。你性子素來低調，不想捲入紛爭，我不該勉強你。”他掙扎著伸出手，讓太監拿來紙筆，顫抖著寫下一道手詔，“你拿著這個，等太子即位後，把它交給太子。詔書上寫著，日後你若想辭官歸隱，太子必須答應，誰也不能攔著你——就當是我給你的承諾，讓你能安心。”

元勰接過手詔，指尖都在發抖，哽咽著說：“謝陛下體諒……臣就算不當輔政，也會拼盡全力護太子、護社稷。”

沒過幾天，馬車行到谷塘原深處，孝文帝在睡夢中溘然長逝。元勰強忍著悲痛，立刻找來任城王元澄——元澄是朝中老臣，辦事沉穩，也是孝文帝信任的人。兩人躲在馬車上商量對策，元澄皺著眉說：“現在還不能發喪！陳顯達帶著南齊的殘兵還在附近，要是讓他們知道陛下駕崩了，肯定會趁機來偷襲；而且朝中那些心懷鬼胎的人，要是聽到訊息，指不定會鬧出什麼亂子。”

元勰也正有此意：“沒錯！咱們得先瞞著，就當陛下還活著。每天該送湯藥送湯藥，該傳旨傳旨，一切都跟平常一樣，等咱們到了宛城，離邊境遠了，再正式發喪入殮。”