終於，土屋的門被推開。一名穿著白色長袍、鬚髮皆白的老者出現在門口，他手中握著一根鑲嵌著金屬碎片的木杖，眼神深邃卻帶著某種不容置疑的威嚴。“西北來的旅人。”他緩緩開口，聲音蒼老而平穩，“你們奉上的種子，可是能在旱地生長？”

陳老恭敬回答：“是晚輩自己培育的雜交種，耐旱性尚可，但需少量淨水澆灌方能發芽。若貴地有可耕之土，或可一試。”

老者點了點頭，目光轉向小刀：“那套工具，你們從何得來？”

小刀早已準備好說辭：“是從一處廢棄的修理站撿來的。我們不懂機械，留著也是無用，想著聖泉之地或許有能工巧匠能用得上。”

“機械......”老者重複這個詞，語氣中帶著一絲難以察覺的厭惡，“工具可用，但需記住：聖泉乃神賜，其運作玄妙非凡人可窺。你們取水之後，當速速離去，不可停留，更不可妄圖探究聖泉之秘——此乃大忌，觸者將受永世詛咒，不得再享聖泉之恩。”

語氣中的警告意味極其明顯。小刀連連點頭，表現出恰到好處的敬畏：“我們只求活命之水，絕不敢有非分之想。”

老者似乎滿意了，用木杖在地上畫了一個簡單的水滴符號。“隨我來。取水需在聖泉之心外廳，由護泉使執行。每人每日可取水三升，以你們奉獻之物，可換取六日之量，共三十六升。取水時需低頭靜默，心中默唸《謝泉經》首章——不會念？無妨，護泉使會引領你們。”

兩人跟著老者走出土屋，終於靠近那座白色建築。靠近之後，陳老憑藉農學家對水利設施的熟悉，隱約辨認出建築的原始結構——這確實是一箇舊時代的河岸泵站，用於在雨季抽水灌溉或防洪。但如今，泵站的窗戶被封死，外牆被塗白並繪上圖騰，入口處加裝了兩道厚重的木門，門楣上懸掛著一串由金屬零件和乾枯植物編織而成的“法器”，在風中相互碰撞，發出空洞的叮噹聲。

門內是一個昏暗的前廳，空氣中瀰漫著濃重的臭氧味和某種劣質油脂燃燒的氣息。廳內站著三名身穿白袍的“護泉使”，其中一人手中握著一箇舊時代的手搖水泵改造成的“聖水器”，另一人負責記錄，第三人則持杖而立，目光如鷹般監視著一切。

取水過程如同儀式：陳老和小刀需先跪在廳中央一塊磨損嚴重的墊子上，低頭靜默。持杖者開始吟誦一段晦澀的經文，內容大致是感恩“聖泉之神”賜予生命之水，懺悔自身的汙濁，承諾永世虔誠云云。吟誦持續了約五分鐘，而後持水泵者才上前，將出水口對準兩人帶來的水囊，緩慢地搖動手柄。

清澈的水流湧出——水質確實乾淨，至少肉眼看不見雜質。但陳老的耳朵敏銳地捕捉到了背景中微弱的、規律性的“嗡嗡”聲，那是電動水泵或過濾系統運轉的聲音，絕非什麼“神賜”。小刀則注意到，負責記錄的那名護泉使，在白袍袖口不經意間露出了一截手腕——上面戴著一塊舊時代的電子錶，雖然螢幕碎裂，但顯然不是這個原始聚落該有的東西。

取滿三十六升水後，兩人被要求再次行禮，然後迅速離開建築。走出拱門時，天色已近黃昏。整個過程中，他們沒有見到任何一名普通居民進入“聖泉之心”取水——顯然，日常用水需要經過更復雜的申請和“奉獻”流程，或者居民們使用的是從河床中艱難收集的、未經淨化的渾水。

“怎麼樣？”回到車隊後，林凡立刻問道。

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