晨光如鏽蝕的刀刃，斜切過荒原東側那片低矮的丘陵地帶。車隊駛離“記憶殿堂”所在區域已過三日，正嚴格按照林凡規劃的迂迴路線，朝東北方向的輻射丘陵地帶緩慢推進。艾莉將歐文給予的物理加密資料塊進行了三重隔離分析，初步確認其中確實只包含最基礎的神經對映理論與早期實驗資料，未檢測到任何隱藏協議——這讓緊張的氣氛稍稍緩解，但每個人心中都清楚，“記憶殿堂”的陰影並未真正散去。

“前方地形開始變化了。”小刀的聲音從“遊隼號”傳來，伴隨著無人機螺旋槳輕微的嗡鳴，“丘陵逐漸過渡成河谷地貌，目測有溪流痕跡——雖然大部分已經乾涸，但河床走向清晰。等等......河谷中段有大量人造結構，像是依託舊時代河堤建造的聚落，規模不小。”

林凡調出即時畫面。螢幕中，一條寬闊但近乎乾涸的河谷蜿蜒向東南延伸，河谷兩側的緩坡上，密密麻麻搭建著數百座簡陋的棚屋和帳篷，大多由廢鐵皮、帆布和朽木拼湊而成，透著一股雜亂而堅韌的生存氣息。聚落中心位置，一座相對完整的混凝土建築格外顯眼——那似乎是個舊時代的水利設施或小型泵站，外牆被塗成刺眼的白色，上面用某種深紅色顏料描繪著巨大的、狀似水滴與光環結合的抽象圖案，在晨光下泛著近乎神聖的光澤。

更引人注目的是聚落外圍：每隔約五十米就豎立著一根粗糙的木樁，樁頂綁著褪色的布條和風乾的植物，如同原始的界碑。入口處則立著一座由鏽蝕金屬焊接而成的拱門，門楣上懸掛著一塊木板，上面用同樣深紅色的顏料寫著幾行歪扭卻有力的文字：

“踏入聖泉之地者，當心懷敬畏。

淨水之恩，源於神賜；汙濁之軀，需以誠滌。

凡取水者，必先奉上勞作或物資，得長老許可，循儀軌而行。

褻瀆聖泉者，永不得其澤。”

“復興教......”林凡低聲念出這個名字，腦海中迅速調出從“沙之環”商團獲得的情報片段，“一個將舊時代淨水技術奉為聖物、建立嚴格宗教戒律的團體。沒想到他們的勢力範圍已經延伸到這裡。”

“聚落內能量讀數異常。”艾莉補充道，指尖在控制檯上快速滑動，“中心那座白色建築——應該就是他們的‘聖泉之心’——有穩定的電力訊號和強烈的水處理裝置運轉聲。但外圍聚落的生活用電幾乎為零，熱成像顯示大多數棚屋內沒有取暖裝置，現在這個溫度......裡面的人恐怕很難熬。”

零將額頭輕輕抵在車窗上，銀眸凝視著河谷的方向。懷中的菱形晶體散發出的暖白色光暈微微波動，彷彿在與某種遙遠的秩序場產生共鳴。“那裡的人......情緒很複雜。”她輕聲說，“有虔誠的、近乎麻木的平靜，有對‘聖泉’的狂熱崇拜，但也有隱藏得很深的......恐懼和疲憊。最強烈的情緒波動來自那座白色建築內部，像是幾個人的意識緊緊纏繞著某個核心，既在守護，也在恐懼失去。”

“我們需要水。”阿列克謝的聲音從“堅壘號”傳來，沉穩中帶著一絲凝重，“‘方舟’的迴圈系統可以處理大部分日常用水，但防鏽塗層工程和車輛外部清潔需要大量淨水，尤其是去除附著在底盤縫隙裡的放射性塵埃。之前的儲備已經見底，這片河谷是目前最可靠的水源。”

林凡沉默了幾秒，目光掃過車廂內每一張面孔。“與宗教化勢力打交道，武力是最後的選擇，尤其是在對方掌握著生存必需品的情況下。我們需要水源，但不能引發衝突，更不能被捲入他們的信仰體系。”他頓了頓，“陳老，小刀，這次由你們兩人作為代表，以‘朝聖者’身份進入聚落接觸。陳老氣質溫和，容易被接受；小刀擅長觀察和應變。記住，目標是獲取取水許可，瞭解他們的運作模式，同時儘量避免暴露我們的技術背景——特別是對‘聖泉’的任何技術性好奇。”

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