鬼面蛾襲擾後的第三日，霧隱谷主營地籠罩在一種外鬆內緊的氣氛中。白日里，防線加固、巡邏警戒按部就班；夜幕降臨後，各處篝火燃得更旺，音波驅散器的低鳴與強光爆閃石的預備，成了營地夜晚的背景音。然而，預料中更大規模的蟲群襲擊並未到來，主礦洞方向的地聽網路，捕捉到的異常“脈動”反而有所減弱，只是其間隔變得更加飄忽不定，彷彿某種存在在黑暗中調整著呼吸。

這種反常的平靜並未讓程然感到安心，反而讓他嗅到了更深層陰謀的氣息。腐化如同潛伏在泥沼下的巨鱷，短暫的下沉往往意味著更致命的突襲準備。

“它在積蓄力量，或者……轉換了目標。”程然在地圖前，手指點著主營地東北方向那片石灰岩丘陵，以及更遠處一片標註著“複雜溶洞區”的陰影地帶。情報顯示，最近幾次地聽網路捕捉到的、較強烈的“蠕動”震動，似乎隱隱指向那片區域。“鬼面蛾襲擾是試探，也是掩護。真正的主攻方向，可能不在我們嚴防死守的主礦洞正面。”

石堅捻著鬍鬚，沉吟道：“那片溶洞區四通八達，地下河網密佈，且有不少天然豎井與地縫與深層地脈相連。若腐化能量果真能透過地下網路延伸，那裡確實是理想的潛伏和迂迴地點。它可能想繞過我們的地面防線，從側翼或更深層的地下水脈，威脅我們後方，甚至……直接侵染更遠處的地脈節點。”

“必須查明。”程然下定決心，“組織一支精銳小隊，攜帶最精良的探測和淨化裝備，深入那片溶洞區探查。我親自帶隊。”

“首領，您……”巖脊欲言又止。程然擺擺手：“阿彘的秩序場感應，青禾、金礫的技術分析，清漪的淨化輔助，缺一不可。我對能量感知最強，必須去。營地防務，有石堅大師和夜梟在，我放心。”

當夜，一支七人小隊再次悄然出營。除了程然、阿彘、青禾、金礫、清漪，還有熔岩部落經驗最豐富的洞穴探險者“燧影”和一名擅長攀巖與陷阱設定的厚土部族獵手“崖爪”。眾人攜帶了充足的冷焰棒、特製的防滑釘鞋和攀巖工具、防毒面罩（內襯淨化藥草）、最新改進的“地脈探針”和“秩序調和陣列”便攜單元，以及三份寶貴的“玉華淨蝕液”。

溶洞區位於主營地東北方向約二十里，需穿越一片植被稀疏、怪石嶙峋的亂石崗。夜色中，眾人藉著星光和手中冷焰棒的微光，在嶙峋怪石間沉默穿行。阿彘走在最前，異常安靜，鼻翼不斷翕動，琉璃色的眼眸在黑暗中如同兩點幽光，警惕地掃視著周圍。

亂石崗中並非全無生機。崖爪在一處背陰的石縫旁，發現了幾株形態奇特的肉質植物“石燈籠”：其肥厚的葉片呈半透明乳白色，頂端生有燈籠狀的囊泡，囊泡內隱隱有淡黃色熒光流轉，在黑暗中提供著微弱的照明。“石燈籠靠吸收岩石中的特定礦物和夜間溼氣生長，其熒光不招蟲，囊泡內的汁液微甜，可短暫緩解乾渴，但不可多食，有輕微致幻性。”崖爪小心採集了幾個成熟的囊泡，作為可能的應急水源。

穿過亂石崗，一片更加幽暗的丘陵出現在眼前。山腳處，數個大小不一的洞口如同巨獸張開的嘴巴，黑黝黝地對著夜空，從中湧出帶著濃郁水汽和淡淡硫磺味的冷風。地脈探針在這裡開始出現明顯的反應，指向其中一個最為寬闊、但地勢較低的洞口。

“就是這裡了。燧影、崖爪，探路。”程然示意。兩人默契地點頭，燧影點燃一支特製的、煙霧極少的“長明松脂火把”，率先彎腰進入。崖爪緊隨其後，手中拿著一個簡易的“落石預警器”——一根細線連線著幾個懸掛的小鈴鐺，繃在通道頂部可能鬆動的石塊下。

洞內初入狹窄，但很快變得開闊。這是一個典型的喀斯特溶洞，洞頂垂下無數石鐘乳，地面聳立著粗壯的石筍，在火把光芒下折射出溼漉漉的光澤。空氣中瀰漫著潮溼的岩石氣息和隱約的流水聲。洞壁和地面隨處可見各種顏色的礦物結晶，偶爾還能看到一些盲眼蝦、白色洞穴蜘蛛等典型的洞穴生物。

然而，隨著深入，不和諧的因素開始出現。在一些水流沖刷形成的溝壑邊緣，岩石表面出現了不正常的暗紅色斑塊，類似苔蘚，但觸手堅硬，散發著微弱的甜腥氣。青禾檢測後確認，是極微量的血晶塵與某種洞穴菌類結合的產物。更深處，一些較小的支洞洞口，被粘稠的、顏色暗沉的蛛網狀物質半封堵，網上掛著不少小型洞穴生物的乾癟屍體。

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