離開赤龍沉睡之谷後的行程，地貌變化越發明顯。土壤從土黃色逐漸轉為暗紅，裸露的岩石增多，表面常覆蓋著一層灰白色的、觸碰即碎的“硝化殼”。空氣中硫磺的味道時濃時淡，偶爾能聽到遠處傳來低沉的、彷彿大地吞嚥般的悶響。植被更加稀疏，但出現了一些前所未見的耐熱耐旱物種：低矮如墊、葉片肥厚多汁、邊緣帶細小鋸齒的“火絨草”；莖稈暗紅、頂端開著碗狀橙紅花朵、散發辛辣氣味的“硫磺菊”；更有攀附在岩石縫隙間、葉片呈鱗片狀、能分泌粘液捕捉空氣中塵埃和水汽的“巖壁吮露藤”。

“這些都是赤焰山脈外圍常見的植物。”赤巖邊走邊介紹，順手摘下幾片火絨草肥厚的葉片，遞給傷員，“嚼碎了外敷，對燙傷和某些毒蟲叮咬有清涼止痛的效果。硫磺菊的乾燥花朵磨粉，混合油脂，是很好的驅蟲藥膏原料。”

程然仔細記下這些知識。在這片嚴酷的土地上，每一份對環境的認知都可能關乎生死。隊伍中兩名被沙噬蟲咬傷的戰士，在經過數日敷用“玉蓮愈傷膏”和小心護理後，傷口已無大礙，但行走仍有些不便。幸而赤巖和火塘對地形極其熟悉，總能找到相對平緩、易於通行的路徑，並避開那些可能冒出有毒“地瘴氣”（主要是硫化氫和一氧化碳混合氣體）的凹陷地帶。

“看前面那片冒白煙的區域，”火塘指著右前方一片霧氣蒸騰的低窪地，“那是‘沸泥沼’，表面看似平靜的灰白色泥漿下面溫度極高，能煮熟獵物，且會間歇性噴發蒸汽和滾燙泥漿。必須繞行。”

隊伍謹慎地繞開沸泥沼，沿著一條由黑色火山岩構成的、相對堅實的山脊前進。山脊兩側是深切的溝壑，溝底隱約可見暗紅色的、緩慢流動的粘稠物質——那是冷卻中的熔岩流痕跡，表面已凝結成蜂窩狀的黑色硬殼，但縫隙中仍有紅光透出，熱氣蒸騰。

“這些是幾年前一次小規模噴發留下的‘熔岩河’殘跡，”赤巖說道，“現在表面已經安全，但不要踩到裂縫，下面可能還是軟的，或者有高溫氣體。”

正午時分，隊伍在一處背靠巨大黑色玄武岩柱的平地休息。這裡視野開闊，能望見北方天際線上，赤焰山脈主峰那巍峨而猙獰的輪廓——山峰頂部並非積雪，而是終年繚繞的暗紅色煙雲，在日光下如同燃燒的巨人冠冕。

程然取出水囊，小心地抿了一口。在這樣乾燥炎熱的環境下，飲水必須極度節約。他注意到石娃正蹲在地上，用手觸控著黑色的岩石地面，眉頭微皺。

“怎麼了？”程然走過去問道。

“首領，我感覺……這片區域的地脈能量流動很不均勻。”石娃低聲道，“有些地方，能量像沸騰的粥一樣躁動，有些地方又像是……被什麼東西強行壓制住了，很滯澀。而且，有一種很微弱的、有規律的‘震動’，像是心跳，從很深的地下傳來。”

程然也凝神感應。他懷中的“水源”碎片和那幾塊“龍血晶”都傳來輕微的、同步的悸動，彷彿在回應著地底某種龐大存在的“脈搏”。這感覺與在千湖沼澤感應晶柱時有些相似，卻又更加暴烈、原始。

赤巖聽到了他們的對話，走過來解釋道：“那是‘地火熔池’的脈動。在我們部落聖山下，有一個巨大的、連通地底岩漿湖的熔池，它是部落的生命之源，也是‘熔火之核’碎片的守護之地。池中的地火能量隨著地殼活動週期性地漲落，如同呼吸。當它‘呼吸’劇烈時，整個山脈都會顫動，偶爾會有小規模的噴氣或岩漿溢位。長老們能透過觀察熔池狀態和傾聽大地脈動，預判這些活動。”

地火熔池……程然心中瞭然。這想必是熔岩部落能量體系的核心，也是他們建設“共鳴基座”的關鍵所在。此行的技術對接，必然要涉及此地。

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