星雲果的威脅暫時被阻斷劑遏制，但程然右臂晶體中傳來的不安脈動卻日漸清晰。那種被標記、被觀察的寒意如芒在背，尤其在夜深人靜時，他總能“聽”到菌毯網路中新增的、充滿競爭意味的低語——“共生競爭者已投放，座標：北麓霜裂谷。”

“霜裂谷？”孟婷在議事廳展開手繪地圖，指尖點向堡壘北方約五里處的一片灰色區域，“那裡是火山岩與石灰岩的交界帶，晝夜溫差極大，白天熱浪蒸騰，夜晚霜凍刺骨。植被稀少，只有極耐寒旱的刺棘類和地衣能存活。按常理，不應該有複雜的生態系統。”

程然活動著晶體化的右臂，藍金紋路在晨光下泛著冷硬光澤：“菌毯特意選擇這種極端環境投放‘競爭者’，恐怕是想測試我們在資源匱乏、環境惡劣下的應變能力。而且‘共生’二字是關鍵——來的不是單純捕食者，可能是某種與菌毯協作的生物。”

孟婷快速整理裝備：“無論如何，必須探查清楚。如果真是菌毯的新棋子，我們需要提前瞭解它的特性、弱點，以及……它是否攜帶我們未知的孢子或毒素。”

探查小隊在午後出發。這次僅六人：程然、孟婷、鷹眼，以及三名最擅長山地行動的老戰士。考慮到霜裂谷的極端溫差，每人攜帶雙層獸皮袍——內層鹿皮柔軟保暖，外層用晶化鐵藤纖維編織的硬殼防風，接縫處塗抹魚鰾膠密封。飲水是特製的“保溫竹筒”：雙層竹壁間填充乾燥苔蘚，內壁塗蜂蠟，能延緩結冰。食物除了常規肉乾，孟婷還帶上了新研製的“高熱膏”——用熔岩燈籠果果肉混合動物油脂和岩鹽熬製，指甲蓋大小的一塊就能提供半天熱量。

北行之路漸顯荒涼。越過最後一片耐寒針葉林後，眼前展開的是一片灰白色的岩石荒野。巨大的火山岩如凝固的波濤般起伏，巖縫中零星生長著灰綠色的“刺巖蘚”，葉片硬如鐵針，表面覆蓋著白色的霜粉。空氣乾燥寒冷，呼氣成霧，即使穿著雙層皮袍，寒意仍如細針般透過接縫刺入。

“注意腳下。”鷹眼走在最前，長矛不時戳擊地面，“這裡岩層多裂隙，表面常有薄冰覆蓋，看不清虛實。”

話音剛落，左側一名戰士腳下突然塌陷！他反應極快，橫撲抓住一塊凸起的岩石，身下露出一個黑黢黢的洞口，深不見底，寒氣如實質般湧出。

程然和鷹眼合力將他拉上。孟婷小心靠近洞口邊緣，用長柄銅勺舀起一絲洞口的寒氣，勺面迅速結出細密的霜花。“是永久凍土層融蝕形成的冰穴。看這霜花的結晶形態……”她將霜花刮入玻璃片（用熔鍊石英砂試製的劣質品，勉強透明），“六稜柱狀，純度很高。下方可能有古代冰核，儲存著遠古的氣候資訊，也可能……封存著更古老的東西。”

她的話讓眾人心頭一凜。程然右臂的晶體在靠近洞口時微微震動，傳來的不是菌毯的低語，而是一種更原始、更冰冷的脈動，如同大地沉睡的鼾聲。

隊伍繞過冰穴繼續前進。日落前，他們抵達了霜裂谷邊緣。

眼前是一道巨大的地裂，寬約三十丈，深不見底，兩岸巖壁如刀劈斧鑿般陡直。谷中瀰漫著乳白色的寒霧，霧中隱約可見奇特的景象——谷底並非漆黑，反而有星星點點的藍白色熒光，如同倒映的星空。更詭異的是，風中傳來斷續的、如同金石摩擦的嘯聲，時遠時近。

“那些光是‘霜晶蘭’。”孟婷用望遠鏡觀察後說道，“一種只生長在永久凍土層的稀有植物，通體透明如冰晶，根系能深入冰層吸取水分和礦物質，花朵在夜晚會發出冷光吸引特定的耐寒飛蟲傳粉。但按理說，它們應該分散生長，不會如此密集……”

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