硫鐵礦洞穴的發現，如同一枚投入平靜湖面的石子，在堡壘內激起層層漣漪。程然安排妥當洞口的警戒和加固後，將全部精力轉向了內部探查的準備。連續三天，他與鷹眼、礦眼反覆推演洞穴地圖，測試不同材質的防護裝備——最終確定用三層鞣製鹿皮縫製連體防護服，內襯浸過硝石水和碧玉金脈蘭汁液的麻布，接縫處用魚鰾膠密封；頭罩用竹篾編成骨架，蒙上多層透明魚鰾膜和細麻布，留出呼吸孔，孔內塞入填充活性炭（用木炭碎末混合黏土燒製）的過濾筒。

“地底高溫，不能久留。”程然在最後一次準備會上強調，“每人攜帶兩壺水，一壺普通淨水，一壺混合硝石和銀脈水蕉汁液的‘清涼飲’。火把改用硫火燈籠樹的囊泡液體浸泡過的松脂棒，亮度更高，燃燒時間更長，還能驅散可能存在的毒蟲。但注意，燈籠樹液體揮發的煙霧也有微毒，必須全程戴好面罩。”

孟婷這邊則完全沉浸在實驗室中。硫火燈籠樹的淡黃色熒光液體讓她著迷——這種液體在常溫下穩定，遇熱則劇烈反應，不僅能助燃，還能溶解硫鐵礦表面的氧化層。更妙的是，她將少量液體滴入培養中的雜合菌絲培養基時，菌絲竟然開始分泌一種暗紅色的、帶有金屬光澤的粘稠分泌物！

“這是……生物冶金？”孟婷幾乎不敢相信自己的眼睛。她小心收集這些分泌物，乾燥後得到暗紅色的粉末，用磁石測試，粉末被牢牢吸附。“菌絲在分解硫鐵礦中的鐵元素，並以某種形式富集、分泌出來！雖然效率很低，但如果能最佳化培養條件……”

她立即調整實驗方案，將雜合菌絲分成三組：一組在普通培養基，一組新增微量燈籠樹液體，一組直接培養在硫鐵礦碎屑上。結果令人振奮：第三組菌絲生長最快，分泌物產量是前兩組的五倍以上，且分泌物的鐵含量明顯更高。

“自然界的共生與轉化……”孟婷記錄時手都在顫抖，“腐蚯甲殼菌絲分解礦物，血齒莓共生菌絲增強抗性，燈籠樹液體催化反應……這一切環環相扣，彷彿早有安排。”

她將這一發現告知程然時，程然正測試新制作的“硫火矛”——在普通青銅矛頭上開鑿細槽，嵌入浸過燈籠樹液體的麻繩，點燃後矛頭會持續燃燒，火焰呈藍白色，溫度極高。

“生物冶煉……”程然掂量著那塊暗紅色的分泌物凝固塊，“如果真能實現，我們就不需要建造複雜的高溫熔爐，也不需要大量木炭。但效率問題怎麼解決？”

“需要時間最佳化。”孟婷如實回答，“目前的速度，十斤硫鐵礦碎屑培養一個月，只能得到一兩不到的富鐵分泌物。但如果我們能找到菌絲的最佳生長條件，或者……發現更高效的菌種。”

她看向洞穴方向：“那裡既然有完整的硫鐵礦層和燈籠樹，很可能也存在更適應這種環境的特殊菌類。你們的探索，可能帶回比礦石更重要的東西。”

第四日黎明，第二次洞穴探索開始。這一次隊伍擴大到八人：程然、鷹眼、礦眼、岩羊，以及四名最沉穩的老戰士。每人揹負三十斤裝備，腰間繩索串聯，程然打頭，鷹眼斷後。

洞穴內景象與初探時並無二致。暗紅色的“苔蘚”在硫火矛的光芒下反射出星星點點的金屬光澤，溼熱空氣裹挾著硫磺味撲面而來，即使有過濾面罩，呼吸依舊不暢。眾人小心繞過中央水坑——那隻硫磺蝮蚺再未現身，但水面偶爾泛起的漣漪提醒著它的存在。

程然的目標明確：沿著礦脈走向，探查洞穴深處。礦眼在前用礦錘敲擊巖壁，根據回聲判斷礦層厚度和走向。“往這邊……礦脈在加深，而且純度在提高。”他指向石廳東北角的一條狹窄裂隙。

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