“血齒莓和硝石是關鍵線索。”程然道，“你說硝石能抑制真菌生長，我們庫存的硝石還有多少？”

“之前從溫泉沉積物和蝙蝠糞中收集的，大約五十斤。”孟婷計算著，“如果只是撒在隔離帶，夠用。但要大面積覆蓋菌毯區域，遠遠不夠。需要尋找硝石礦脈。”

“森林裡可能有。”鷹眼插話道，“老輩人說，有些山洞裡的土，放在火裡會冒紫煙，就是硝土。但這種山洞通常有‘毒瘴’，還有‘守洞的兇物’。”

“再危險也得去。”程然決斷，“明天組織兩支隊伍。一隊由石蜥帶領，繼續監控菌毯，嘗試用火攻、石灰等方法延緩其蔓延。另一隊由我帶領，深入森林尋找硝石礦。孟婷，你留在堡壘，研究血齒莓的抗性機制，看看能否培育出更強的品種。”

孟婷本想反對程然親自冒險，但看到他眼中不容置疑的堅定，話到嘴邊又咽了回去。“帶上阿彘。它對地下異常敏感，或許能提前預警礦洞裡的危險。另外，”她從懷中取出一個小皮囊，“這是新調配的‘清瘴散’，用銀脈水蕉汁液、薄荷、艾草和少量龍血礦化結晶粉末製成，含在舌下可提神醒腦，抵抗輕微毒瘴。每人帶一份。”

當夜，堡壘內燈火通明。孟婷在臨時實驗室裡解剖血齒莓植株，發現其莖稈內部的維管束結構異常發達，且含有大量細小的結晶顆粒——正是這些顆粒，將吸收的硝石成分輸送至全身，形成保護層。她嘗試將血齒莓的嫩枝嫁接在普通的黑莓植株上，並用稀釋的硝石水澆灌，觀察能否獲得兼具抗性和果實可食性的新品種。

另一邊，程然和石蜥在規劃明日路線。根據鷹眼回憶的零碎片段，可能存在硝石礦的山洞位於森林西北方向，需要穿過一片被稱為“瘴氣谷”的低窪地帶。那裡常年霧氣瀰漫，常有動物誤入後迷失、死亡。

“帶足繩索、火把、防毒面具（用多層浸藥麻布製作），每人配一把長柄鶴嘴鋤，既能開路也能防身。”程然在粗糙的樹皮地圖上標註，“如果找到硝石礦，先取樣帶回，確認品質和開採難度再決定下一步。絕不可貪多冒進。”

次日清晨，兩支隊伍同時出發。程然小隊共八人，除了程然、鷹眼、兩名老戰士，還有特意選入的、擅長攀巖和辨別礦物的“岩羊”和“礦眼”。阿彘被阿草仔細洗刷過，皮毛抹了防蟲的香茅草汁，顯得精神抖擻。

深入森林約三里後，環境明顯變化。樹木越發高大密集，樹冠遮天蔽日，地面藤蔓糾纏，潮溼的腐殖質散發出濃郁的泥土氣息。鷹眼憑記憶帶領眾人避開幾處已知的毒蟲巢穴和捕食植物——一種會垂下黏膩觸手的“絞殺藤”，以及葉片邊緣長滿倒刺、能突然合攏的“巨口蕨”。

正午時分，他們抵達瘴氣谷邊緣。站在一處矮坡上向下望，谷地籠罩在乳白色的濃霧中，看不清底部。霧氣並非靜止，而是緩緩流動、旋轉，偶爾露出下面影影綽綽的扭曲樹影。空氣中飄來淡淡的甜腥味，與菌毯區域的甜腥不同，更偏向某種花朵腐敗後的氣息。

“霧裡有毒，但不算劇毒。”鷹眼抓起一把泥土，湊近嗅聞，“是‘織霧瘴’，由谷底腐爛的‘鬼面花’和常年積水產生。長時間吸入會頭暈、乏力，產生幻覺。我們得儘快穿過，不能在霧裡停留超過半個時辰。”

程然讓眾人含住孟婷給的清瘴散，用浸藥布巾矇住口鼻，用繩索串聯彼此，由鷹眼打頭，小心進入霧中。

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