黎明前的黑暗最是濃稠，谷地內卻已人影綽綽。程然、孟婷、石蜥、鷹眼，以及精選的八名戰士，在試驗點旁完成了最後的裝備檢查。每人除了常規武器和塗抹了“青霜膏”的皮甲，還額外揹負了幾樣特殊物品：用厚皮包裹的地火石碎塊（作為臨時熱源和可能的能量媒介）、裝盛淨化藥粉和龍血測試劑的小皮囊、以及孟婷連夜趕製的幾種應對不同情況的草藥包。

阿彘被留在光膜內，由阿草照看。臨行前，這小傢伙不安地圍著孟婷轉圈，喉嚨裡發出低低的嗚咽，彷彿預感到什麼。

“放心，我們會小心。”孟婷俯身摸了摸它的頭，將一片淨化植物葉片塞進它嘴裡安撫。

晨光初露，薄霧在林間流淌。小隊悄然離開光膜庇護，沿著昨日標記的路徑，向東北方向那片地火石裸露區進發。腳下土地仍帶著夜寒的溼氣，越往外走，焦黑與汙染痕跡越明顯，空氣中那股甜膩腐朽的氣息也隱約可聞。所有人都繃緊神經，石蜥和鷹眼在前方交替探路，程然和孟婷居中，其餘戰士呈扇形護衛兩側後路。

前行約六十步，周圍景象開始變化。焦黑板結的土地上，出現零星散落的暗紅色碎石，大小不一，在朦朧晨光中泛著溫潤的微光。空氣裡的腐朽氣息似乎被一股淡淡的、類似硫磺與鐵礦石混合的溫熱氣味沖淡了些。地面溫度也略有上升。

“接近地火石區了。”鷹眼低聲道，手指前方。

透過稀薄晨霧，可見一片低矮的土丘斜坡上，散落著數十塊大小不一的暗紅色石頭，最大的有半人高，小的如拳。石頭周圍的土壤呈深褐色，乾燥鬆散，寸草不生，但與廢墟那種死寂的黑色不同，這裡給人一種“沉睡”而非“死亡”的感覺。

程然示意隊伍停下，仔細觀察。地火石區靜悄悄的，沒有菌絲，沒有畸變體，甚至連蟲鳴都沒有。但這種安靜，與森林那種被侵蝕的死寂不同，更像是一種能量場的自然排斥——普通生物不適應這裡的特殊環境。

“石蜥，帶兩人從左側繞過去，檢視土丘背面和兩側。鷹眼，你看住右翼和來路。其他人原地警戒。”程然快速部署，“孟婷，我們靠近看看那些石頭和伴生植物。”

石蜥領命而去。程然和孟婷帶著兩名戰士，小心地踏入地火石區。腳下土壤溫熱乾燥，踩上去沙沙作響。孟婷首先蹲在一塊半埋的地火石旁，用手觸控，石頭表面溫潤，熱度均勻，不像被陽光曬熱，而是從內部散發。她用骨刀刮下一點石粉，放在鼻尖輕嗅，又用舌尖極輕微地舔了一下（這是她測試未知礦物的謹慎方法，量極少以降低風險）。“富含鐵、硫，還有一種……類似硃砂但更溫和的礦物成分。確實有微弱的能量輻射，性質偏陽、偏暖，與廢墟的陰冷截然相反。”

她迅速採集了幾份不同位置的地火石樣本，用油紙包好。接著，她走向石蜥所說的那叢奇特植物。它們生長在幾塊地火石交錯形成的縫隙中，約七八株，高不過膝，灰綠色的細長葉片邊緣有鋒利的鋸齒，頂端開著指甲蓋大小、顏色如同燒紅烙鐵般的深紅色花朵，花心處是更深的近乎黑色的花蕊，散發著一種乾燥而辛辣的香氣。

“劍葉赤焰草。”孟婷輕聲說，眼中閃著發現的光芒，“應該也是依賴地火石能量生長的特殊物種。葉片鋸齒鋒利，可能含有刺激性汁液；花朵顏色如此熾烈，或許有活血或激發能量的功效。需要測試。”她小心地剪下幾片葉子和兩朵花，分別用不同的葉子包裹。

就在她專注於採集時，負責警戒的一名戰士突然低喝：“地下有東西在動！”

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