赤焰谷的衝突，如同一塊投入平靜湖面的石子，在流雲宗外門底層弟子中悄然盪開漣漪。關於“靜心苑那位”實力強橫、出手狠辣的傳言不脛而走，雖未引起高層注意，卻也讓一些原本對守拙心存輕視或覬覦的外門弟子收斂了幾分心思。而守拙本人，則更加深居簡出，將全部精力投入到修煉之中。

赤焰谷之行，雖是小試牛刀，卻讓他深刻認識到自身實力的不足與宗門內部的暗流。他更加珍惜靜心苑的安寧與資源，日夜苦修不輟。《洪爐道基訣》的修煉漸入佳境，體內靈力愈發精純灼熱，隱隱有凝液成溪的跡象，這是向煉氣後期邁進的徵兆。《戰旗九式》的前三式也已純熟，心念動處，便可引動戰意加持，威力倍增。他甚至開始嘗試參悟第四式“鎮魂”的皮毛，此式涉及神魂運用，玄奧異常，進展緩慢。

這一日，清嵐真人再次到來，告知了守拙一個訊息：三年一度的“流雲宗內門小比”即將在一個月後舉行。此次小比，不僅關乎內門弟子排名與資源分配，更將選拔表現優異者，有機會進入“傳承序列”候選名單。

“守拙，你雖為傳承序列候補，但宗門規矩，需有服眾之功績或實力。此次小比，是你正名之機。”清嵐真人語氣平靜，“無需強求名次，但需展露鋒芒，讓宗門上下看到你的潛力與心性。屆時，宗門長老乃至宗主皆會觀禮，是好是歹，皆在你自身表現。”

守拙心中明瞭。這是宗門對他的一次公開考核，也是他打破孤立局面、站穩腳跟的機會。他躬身道：“弟子明白，定當全力以赴，不負師叔厚望。”

“好。這一個月，你好生準備。小比之中，難免遇到劉楓之流，乃至其背後之人安排的刁難，你需有心理準備。”清嵐真人提點一句，便飄然離去。

送走師叔，守拙眼神銳利。劉楓……還有他背後的玄磯真人，乃至態度曖昧的玄骨長老……這次小比，恐怕不會平靜。但他心中並無畏懼，反而湧起一股戰意。正好藉此機會，檢驗修行成果，會一會這宗門內的“風雨”！

接下來的一個月，守拙修煉更加刻苦。他將修煉重心放在鞏固修為、純熟戰技上，尤其是“破軍式”與“鎮魂式”的配合運用。他深知，以煉氣五層（即將突破六層）的修為，面對煉氣後期甚至大圓滿的對手，唯有出奇制勝，發揮戰技與戰意優勢，方有一線勝機。

期間，他也透過宗門玉簡，仔細研究了往屆小比的規則與一些熱門對手的資訊。小比分“煉氣”、“築基”兩組，煉氣組採用擂臺淘汰制，抽籤決定對手，可使用法器符籙，但嚴禁故意傷人性命、毀人道基。熱門人選除了幾個老牌煉氣大圓滿弟子外，劉楓（煉氣九層）因其叔父玄磯真人的關係，也備受關注，據說手段狠辣，擁有一條極品法器“毒蛟鞭”。

時間飛逝，一月之期轉眼即至。

這一日，流雲宗中心演武場人聲鼎沸，旌旗招展。巨大的白玉擂臺懸浮半空，四周看臺坐滿了內外門弟子，空中雲臺之上，凌霜真人、清嵐真人、玄骨長老等宗門高層端坐，氣息淵深，俯瞰全場。

守拙一襲普通青色弟子服，站在煉氣組候場區，毫不起眼。他能感受到無數道目光掃過自己，有好奇，有探究，有不屑，更有幾道充滿敵意的視線，來自以劉楓為首的幾個弟子。劉楓一身華服，手持墨綠長鞭，眼神陰冷地看著他，嘴角帶著一絲獰笑。

“抽籤開始！”執事長老高聲宣佈。

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