賴陸沒有回頭看他，只是微微皺了皺眉，繼續往前走。柳生連忙跟上，心中卻翻湧著複雜的情緒——李朝欽是魏忠賢的乾兒子，平日裡在東暖閣伺候也算盡心盡力，但在這一刻，他只是一個被恐懼擊垮的普通人。

兩人繞過假山，來到一處僻靜的涼亭。賴陸在亭中的石凳上坐下，示意柳生也坐。柳生坐下後，賴陸沒有立刻說話，而是望著遠處宮牆的方向，沉默了好一會兒。

“我看你的心病還是沒去根。”賴陸忽然開口，聲音不高，卻清晰地傳入柳生耳中，“是不是覺得你夫人有點神了？甚至擔心她是不是窺探宮闈？”

柳生心頭一震，脫口而出：“她不敢！”

賴陸轉過頭來，看著他，嘴角帶著一絲若有若無的笑意：“哦，她不把話說得像是打探宮闈秘事一樣，你又怎麼信她？”

柳生愣住了。他忽然意識到，賴陸這句話裡藏著兩層意思：第一層，是在告訴他，徐清杳的那些話，賴陸全都知道；第二層，是在提醒他——徐清杳故意把話說得那麼尖銳，那麼“不像一個深閨婦人該說的話”，恰恰是為了讓這些話聽起來像是她自己琢磨出來的，而不是從什麼秘密渠道獲得的。

如果她真的在打探宮闈秘事，她會小心翼翼地掩飾自己的資訊來源，絕不會說得這麼露骨。正是因為她說得如此坦蕩，反而證明了她的清白。

柳生想通了這一層，只覺得後背一陣發涼。他昨晚還在為徐清杳的“遠見卓識”而感到震撼，甚至隱隱有些不安——現在他才知道，這份“遠見卓識”，從一開始就在賴陸的預料之中。

就在這時，遠處傳來了太鼓聲。

咚——咚——咚——

鼓聲沉悶而有力，像是從地底傳來的心跳，一下一下，震動著空氣和地面。柳生循聲望去，只見遠處的一片開闊廣場上，大量的女官正在集結。她們頭上戴著缽巻——那種日本人慣用的白色頭巾，在額前打一個結——衣服用襷交叉於胸前，將寬大的袖子固定住，束緊衣身，以便於活動。

柳生眯起眼睛，仔細觀察。他發現幾乎所有女子都手持薙刀，刀刃在陽光下閃著冷冽的光芒。她們的衣服上繡著家紋，大多是五七桐紋——那是天皇賜予豐臣氏的家紋，也是賴陸家族世代沿用的標誌。只有在領口處，才能看到各家不同的家紋：前田家的梅缽、島津家的十字、伊達家的竹雀——這些來自日本各地的武家女子，此刻全部統一在五七桐紋之下，組成了一支前所未有的軍隊。

柳生憑經驗粗略估算了一下，眼前的女武士不下千人。她們在廣場上列隊，動作整齊劃一，沒有喧譁，沒有混亂，只有腳步踏在地上的沉悶聲響和金屬碰撞的清脆叮噹。

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