長谷川英信離開主街的喧囂，穿過兩道被足輕嚴密把守的柵門，名護屋城本丸高聳的石垣與天守閣的陰影，才堪堪將港口那沸騰的、混合著慾望與硫磺的氣味隔絕在外。石板路變得乾淨了些，空氣中浮動著初秋庭院裡殘存的、微弱的草木清氣。

他正要向側近武士通常使用的登城口走去，卻見前方不遠處，通向川越藩在名護屋臨時宅邸方向的岔路口，靜靜停著一頂駕籠。駕籠通體黑漆，樣式簡樸，唯獨側面繪著一枚小小的、線條簡化的五七桐紋。二十餘名披著黑色陣羽織、按刀肅立的武士，如鐵樁般拱衛在駕籠四周，氣息沉靜，與周遭環境融為一體，卻又帶著生人勿近的凜冽。

田宮平兵衛（直賢）師父，赫然立在駕籠旁，身姿挺拔如松，正與駕籠內的人低聲說著什麼。看到長谷川走近，田宮的目光掃來，幾不可察地微微頷首。

長谷川立刻收步，正欲向師父和那頂顯然屬於某位顯貴的駕籠躬身行禮。駕籠側面那扇僅容一瞥的小窗，卻“吱呀”一聲，從內裡被推開了。

一張瘦削、沉靜、眼窩深邃的臉龐探出半面。是柳生新左衛門宗矩，関白殿下側近眾的筆頭，御庭番的掌控者。他的目光平靜無波，落在長谷川身上，彷彿早已預料到他的出現。

“長谷川，”柳生的聲音不高，卻清晰得足以穿透幾步的距離，“正要去川越藩處道賀。你既無事，便隨行。”

不是詢問，是告知。長谷川立刻深深鞠躬：“是，柳生大人。” 他直起身，默默走到駕籠一側稍後的位置，與田宮師父一左一右，融入了護衛的隊伍中。駕籠被穩穩抬起，向著川越藩宅邸方向不疾不徐地行去。

跟在駕籠旁，方才小巷中刀鋒掠過皮肉的觸感、掌心那險些滑脫的、令人骨髓發冷的黏膩，以及後腰彷彿依舊殘留的、被短刀瞄準的寒意，再次細細地啃噬著他的神經。他下意識地握了握拳，指尖觸及直垂布料下尚未完全乾透的、一絲極淡的血腥氣。

思緒不由得飄遠。川越藩主，松平秀忠……那個他曾身為德川家劍術師範時，名義上需要效忠的少主。慶長五年春，江戶城破時的混亂與無力感，猝然襲來。那時，他和小野忠明，還有師父，身為江戶城的劍術師範，面對関白賴陸公與結城秀康如雷霆般的攻勢，以及被用作“鑰匙”帶入城中的少主秀忠，所能做的，唯有在潰散的洪流中，竭力保全自身，以及那點可憐又可笑的、身為武士的體面。他們沒能“保全”德川，甚至沒能“保全”江戶城內的秩序。敗軍之將……這個烙印，曾深深灼痛過他。

如今一年過去，烽煙散盡，天下格局已然天翻地覆。他不再糾結於“敗軍之將”的身份，関白殿下給予的職責和師父的引導，讓他找到了新的、或許更清晰的路徑。但“松平秀忠”這個名字，依舊像一根細小的刺，埋在記憶的某處。此刻要去“道賀”，賀他什麼？賀他成為新朝的“米藏奉行”、“票券奉行”？還是賀他那位在江戶的側室阿月，剛剛誕下子嗣？

心境複雜難言。有對舊主淪為“新臣”的微妙感慨，有對自身處境的清醒認知，也有些許難以名狀的、對命運撥弄的漠然。

就在這時，前方駕籠的小窗又被輕輕推開一條縫隙。柳生宗矩的目光，如同最精密的尺規，再次掃過，精準地落在了長谷川的左腰——落在了他那柄光禿禿的、既無刀鐔亦無裝飾切羽、僅在柄頭繫著皮環的打刀之上。

柳生的眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即舒展。他什麼也沒說，只是從窗內伸出手。掌心躺著一枚小小的、在秋日陽光下流淌著柔和光暈的黃金刀鐔。鐔的形制是簡潔的赤丸形，邊緣圓潤，正面光滑如鏡，僅在內側靠近中心處，以極細的陰線刻著一枚微小的、與駕籠上同款的簡化五七桐紋。

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