小姑娘從蕭豐身後探出半個頭，小聲道：“我叫張蓉娘，爹爹讓我來謝謝小師傅，說您的糖在長安可受歡迎了，連貴妃娘娘都誇好。”她聲音細細的，像蚊子哼，手裡卻緊緊攥著塊玉佩，瞧著很鄭重。

“蓉姑娘客氣了。”陳小九笑著從兜裡拿出個甜棗，遞過去，“嚐嚐這個。”

蓉娘接過去，小臉微紅，小口咬著，眼睛卻好奇地打量著院子裡的鐵鍋和風箱。

蕭豐在一旁滔滔不絕，唾沫星子都快濺到食盒上：“小師傅，我跟您說，張老爺帶我們去了他大兄的家裡，我炒了道芹菜牛肉，紅燒羊肉，大老爺嚐了，直接叫我去宿國公府幫忙！那府裡的廚子都圍著看我炒菜，宿國公還問我手藝跟誰學的，我說跟您學的，他還誇您是奇人呢！說‘民間有此妙手，是社稷之福’！說有機會定要見見你！”

少年說得眉飛色舞，額頭上的汗都顧不得擦，脖子上的青筋都鼓起來了。陳小九聽著，心裡也跟著熱乎——自己教出的徒弟能被國公府瞧上，這手藝總算沒白傳。

日子就這麼不緊不慢地過著。這天晌午，陳小九剛走到悅來客棧，就見蕭掌櫃提著個竹筐興沖沖地跑過來，筐裡的鯽魚活蹦亂跳，鱗片閃著銀亮的光，尾巴拍得筐沿“啪啪”響。

“小師傅，您瞧這魚！”蕭掌櫃笑得眼睛眯成條縫，眼角的皺紋擠成了花，“河裡剛捕的，鮮得很！您看這活力！您看咋做才好吃？”

陳小九探頭一瞧，這鯽魚約摸半斤大小，鰭尾完整，正是肥美的時候。他忽然想起酸菜魚的酸香，那股子酸辣勁，配著白米飯能多吃兩碗，咂了咂嘴：“做酸菜魚最好，只是……”他往後廚走，掀開醃菜缸一看，裡面只有些蔫蔫的酸菜，是前幾日從酒肆帶回來的，早沒了脆勁，“缺些泡姜、泡蘿蔔，還得酸中帶點辣才夠味，不然壓不住魚的腥氣。”

“那咋辦？”蕭掌櫃急了，手蹭來蹭去，“這魚活蹦亂跳的，放不得，放久了就不鮮了！”

“這回先蒸著吃吧！豐哥你去廚房蒸，我出去一趟。”

“我去訂些罈子，自己泡些酸菜備著。”陳小九往外走，步子邁得快，“王瘸子的陶器窯子看有沒有好罈子，上次他燒的壇口帶水封，這種醃菜不跑氣。”

王瘸子的窯子在鎮西頭，離鎮子還有二里地，窯煙滾滾，遠遠就能聞見陶土的腥氣混合著草木灰的味道。老王正蹲在泥坯堆前，用木刀削著罈子的坯，見陳小九來，拄著柺杖站起來，泥乎乎的手在圍裙上擦了擦：“小師傅要買瓦罐？新出的一批陶土細，不滲水，醃菜最好。”

“要幾個醃菜的老罈子，越大越好。”陳小九指著窯邊碼著的成品，“壇口得帶水封的，就是邊上有圈凹槽，能加水的那種，醃菜不跑氣。”

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