咸陽城東，帝國貢院如一頭蟄伏的巨獸，在春日暖陽下顯露出嶄新的輪廓。青灰色水泥院牆高聳堅固，遠非舊日夯土可比，陽光潑灑其上，竟隱隱折射出金屬般的冷硬質感。蒙恬勒馬於高坡，身後披風獵獵作響，目光如鷹隼掃過下方這片由工部嘔心瀝血築成的文教聖地。

正門樓宇巍峨，斗拱飛簷雖承襲古制，支撐其上的卻是粗壯的水泥巨柱，柱身光滑如鏡，不見一絲木紋，唯有風雨難侵的厚重。門楣處，“大秦貢院”四個漆金大字在陽光下灼灼生輝，那是皇帝親筆。門前廣場開闊平整，可容數千人，此刻已排起蜿蜒長龍。來自帝國各郡計程車子，風塵僕僕卻掩不住眼中激盪的光芒。他們揹負行囊，手持蓋有郡縣官印的路引與考牌，在禮部小吏和禁軍士兵的引導下，秩序井然地向內移動。隊伍中夾雜著不同口音的議論，匯成一片充滿希冀的嗡嗡聲浪。

“肅靜！依次驗看文書，領取號牌、房舍籤引！不得喧譁擁擠！”維持秩序的吏員聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴。隊伍前方，數張長桌一字排開，吏員們身著統一制式的深衣，動作麻利地核驗身份文書、登記造冊，隨後遞出一塊沉甸甸的木質號牌和一紙寫著房舍編號的籤引。整個流程如同精密的機括運轉，高效而冰冷。

“劉季！泗水郡沛縣！考‘農桑’、‘兵法’二科！”輪到劉邦一行。他大大咧咧地將自己和蕭何、曹參三人的文書拍在桌上，嗓門洪亮。那吏員眼皮微抬，迅速翻看核對，在厚厚的名冊上找到對應條目，提筆勾畫：“沛縣劉季，甲字區，戊排三號舍。”又遞出兩塊號牌和籤引。劉邦接過，入手微沉，號牌上陰刻著他的姓名籍貫及所考科目，邊緣還有防偽的鋸齒紋路。

“嘖嘖，這牌子，真厚實！不是，沛公，你怎麼改了？你不是要考秦律麼？”樊噲在後面嘖嘖稱奇，他考的是武科，號牌形制又略有不同，顯得更為粗獷。

“額...感覺還是農桑適合我，我就改了。兄弟見諒。還真別說，蕭何你看這牌子，真不一般...”劉邦訕笑著轉移話題。

“此乃工部新制‘考牌’，”蕭何低聲解釋，指尖拂過牌面細微的刻痕，“以硬木多層壓制，水火難侵，姓名科目烙印其中，防偽亦防調換。陛下心思，可謂縝密。沛公若有把我換科也是好事。”

踏入貢院大門，景象又是一變。腳下是平整如砥、延伸向遠方建築群的水泥大道，道路兩旁新栽的松柏雖未成蔭，卻已透出勃勃生機。大道右側，一排排嶄新的水泥磚石房舍如同棋盤格般整齊排列，這便是供考生居住的號舍區。每一排號舍前都有醒目的甲、乙、丙、丁等區域標識和數字序號。牆壁刷著均勻的白灰，一扇扇嵌著大塊透明玻璃的木窗整齊劃一，在陽光下反射著炫目的光斑。

“戊排…三號…”劉邦對照簽引，很快找到位置。推開木門，一股混合著新木與石灰的乾燥氣息撲面而來。號舍不大，僅容一榻、一桌、一凳，皆用結實木料打造。地面是打磨光滑的水泥，牆角留有小小的排水孔。最為醒目的，是那張書桌——桌面平整，靠牆一側竟鑲嵌著一整塊近兩尺見方的玻璃！下方還有一道淺淺的凹槽，顯然是用來放置筆墨紙硯的。

“我的老天爺！”夏侯嬰瞪大了眼，伸手小心翼翼地去摸那塊玻璃，“這…這得值多少錢？就不怕哪個粗手笨腳的給打碎了？”他實在難以想象，如此珍貴的玻璃竟被當成普通桌面使用。

“陛下氣魄，豈是常人能度？”曹參環顧這簡潔卻處處透著實用與“奢侈”的空間，尤其那玻璃桌面，顯然是為考生書寫時採光考量，心中感慨更甚，“此等手筆，意在昭示帝國對才學之士的珍視，亦在無聲宣告新朝氣象。碎？只怕無人敢，也無人捨得！”

劉邦一屁股坐在硬板床上，顛了顛，又拍了拍那玻璃桌面，咧嘴一笑：“舒坦！這咸陽城，這貢院，真他孃的不一樣！老子要是考上了，說啥也得在這咸陽弄個宅子，也整上這玻璃窗、水泥地！”他眼中閃爍著毫不掩飾的野心和嚮往。窗外，人聲、車馬聲、遠處工坊隱約的轟鳴聲交織成一片充滿活力的背景音，空氣中彷彿都瀰漫著一種名為“機遇”的味道。

咸陽城以其日新月異的恢弘氣象，衝擊著每一個初來乍到計程車子。

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