驛馬向北，渡過淮水，佈告張貼在淮陰縣城略顯破敗的告示欄上。圍觀者多是些布衣寒士，神情或麻木，或好奇，或帶著一絲渺茫的希望。

人群中，一個身材頎長、面容清癯卻帶著幾分菜色的青年，正凝神細讀。他衣著寒酸，洗得發白，膝蓋處還打著補丁，但腰桿卻挺得筆直，眼神專注而明亮，透著一股超乎其境遇的沉靜與智慧。正是韓信。

他看得極慢，極仔細，每一個字都彷彿要刻進心裡。當看到“不問出身貴賤，唯才是舉”時，他平靜的眼眸深處，如同投入石子的深潭，驟然激起劇烈的波瀾！長久以來被壓抑的才華、被輕視的屈辱、對未來的迷茫，在這一刻，彷彿被一道強光照亮！

“兵法……算學……”韓信的目光牢牢鎖定在這兩科上。他熟讀兵書，腹有韜略，更兼對山川地理、形勢計算有著近乎本能的天賦。算學一道，雖未系統學習，但他心算之快、思路之奇，遠超常人。這，就是他叩開命運之門的鑰匙！

一股難以言喻的激動和希望充斥胸膛，韓信猛地轉身，不再看那佈告，而是朝著城外淮水邊那座熟悉的茅屋飛奔而去！腳步輕快得如同要飛起來。

“季桃！季桃！”韓信還未進門，帶著喘息卻無比興奮的聲音已經傳了進去。

茅屋門被推開，一個荊釵布裙、面容清秀溫婉的少女探出身來，正是與韓信相依為命的季桃。她看著韓信從未有過的激動神情，有些訝異：“信哥？怎麼了？跑得這麼急？”

韓信衝到季桃面前，雙手扶住她的肩膀，眼睛亮得驚人：“機會！季桃，我們的機會來了！朝廷開春闈科考！不問出身！唯才是舉！分科取士！我要去考兵法科和算學科！”

他語速飛快，將佈告內容和自己盤算和盤托出：“兵法是我所長！算學我亦有天賦！只要考中，便有官身！便有俸祿！便能……便能堂堂正正地娶你！再不用讓你跟著我受苦了！”說到最後，聲音已帶哽咽，眼中是無比的堅定和熾熱的承諾。

季桃聽著，初時驚愕，隨即眼中湧出淚水，是喜悅，是心疼，更是無條件的信任。她用力點頭，聲音帶著顫音：“信哥！你去！你一定可以的！我相信你！家裡有我，你安心備考！我……我等你回來！”她轉身跑回屋內，片刻後拿出一個小心珍藏的、繡著簡單花紋的布囊，裡面是她日夜紡紗織布攢下的一點微薄積蓄，“這些……你帶著路上用……”

韓信看著那小小的布囊和季桃殷切的眼神，心中暖流激盪，更是豪情萬丈。他緊緊握住季桃的手，斬釘截鐵：“季桃，等我！待我金榜題名，必以八抬大轎，風風光光娶你過門！我韓信，定要在這大秦的天下，闖出一片屬於我們的天地！做個統領千軍萬馬的大將軍！”

寒水之畔，茅屋之前，一對身處微末的男女，因帝國一道求賢令，許下了改變彼此命運的沉重諾言。

春闈的訊息，如同投入平靜湖面的巨石，在帝國廣袤的疆域內，激起了千層浪花，映照出世間百態。

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