正德元年八月，紫禁城被一片紅綢金幔裹得嚴嚴實實，連宮牆上的磚縫都透著喜慶。大明王朝終於迎來了新帝朱厚照的大婚盛典，這是十五歲少年登基以來，朝堂上下唯一公認的“正經事”。

禮部尚書趙鑑忙得腳不沾地，鬢角的白髮又添了幾縷。光是皇后的嫁妝，就足足備了八十抬轎子，從鳳冠霞帔、金冊金寶到綾羅綢緞、奇珍異寶，一路浩浩蕩蕩從夏府抬入皇宮，引得沿途百姓爭相圍觀，嘖嘖稱歎。可沒人知道，趙尚書背地裡愁得直嘆氣——這場婚禮的耗費，竟高達四十萬兩白銀，相當於大明朝半年的國庫收入，足夠賑濟數省災民，如今卻全花在了帝王的婚典上。

吉時一到，朱厚照被內侍們按在龍椅上，一層層穿上綴滿珍珠寶石的袞冕。金絲繡成的龍紋在陽光下閃著刺眼的光，沉重的冠冕壓得他脖頸發僵，袖口寬大得像拖著兩片雲彩，走一步都費勁。“這破衣服，比我練摔跤時穿的盔甲還沉！”他低聲嘟囔著，被贊禮官引著往奉先殿走去。

殿內香菸繚繞，禮樂聲莊重悠揚，文武百官分列兩側，目光齊刷刷地落在新帝身上。朱厚照卻沒心思管這些，眼角的餘光一直瞟著殿外，心裡盤算著等禮成了，得趕緊去看看劉瑾新弄來的那隻鬥雞，聽說鬥性極強，連老鷹都敢撲。

皇后夏氏早已在殿中等候，她出身應天府名門夏家，自幼飽讀詩書，端莊嫻靜，眉眼秀麗卻帶著幾分溫婉剋制。紅蓋頭下，她能清晰地聽到自己的心跳聲，既期待又忐忑，盼著這位少年天子能是個值得託付的良人。

可朱厚照對這位端莊的皇后，實在提不起興趣。拜天地時，他敷衍地跟著贊禮官的口令彎腰，心思早飛到了九霄雲外；入了洞房，看著宮女們為夏氏揭蓋頭、敬合巹酒，他只覺得渾身不自在，滿腦子都是宮市上那些能說會道、打情罵俏的“老闆娘”。

“陛下，新婚之夜，可不能失了禮數。”劉瑾眼觀六路耳聽八方，見朱厚照蠢蠢欲動想溜，趕緊湊到他耳邊低聲提醒，語氣裡帶著幾分諂媚的勸阻。朱厚照撇了撇嘴，不情不願地坐了下來，眼神卻一個勁地往門外瞟，直到夜深人靜，才在劉瑾的再三催促下，應付了事。

這場耗費巨資的大婚，在朱厚照眼裡不過是場不得不走的過場，可對大臣們來說，卻是肉疼到心口滴血。更讓他們想不到的是，這筆四十萬兩的鉅款裡，有近半都被劉瑾等人中飽私囊。就說皇后那頂鳳冠，實際造價不過五萬兩，劉瑾卻虛報十萬兩，剩下的全揣進了自己腰包，連採買綢緞的小太監都跟著分了杯羹。

新婚燕爾的新鮮勁，沒撐過三天就煙消雲散。朱厚照越發覺得夏皇后沉悶無趣，她說話溫聲細語，做事循規蹈矩，既不會陪他玩摔跤跑馬，也不會像宮市上的“老闆娘”那樣跟他插科打諢。相比之下，西暖閣裡那些模擬市井的店鋪、能歌善舞的宮女，可比冰冷的坤寧宮有趣多了。

他開始找各種藉口不回後宮，今天說要在西暖閣批閱奏章，明天說要和劉瑾等人研究新的玩樂法子，常常徹夜不歸。夏皇后獨守空房，看著滿室的紅燭燃成灰燼，淚水無聲地浸溼了錦被。她是皇后，是天下女子的表率，不能抱怨，不能哭鬧，只能將所有委屈嚥進肚子裡，日復一日地在坤寧宮中等著那個永遠不會主動歸來的丈夫。

劉瑾把這一切看在眼裡，心裡暗暗盤算。他知道，皇帝越是厭煩後宮和朝堂，就越容易被自己掌控。這天，他趁著朱厚照在宮市上玩得盡興，湊上前獻媚道：“陛下，奴才瞧著宮裡實在太悶了，到處都是規矩束縛，玩得不盡興。不如在西華門外建個別院，專門供陛下消遣？”

朱厚照眼睛一亮，停下手裡的算盤：“哦？什麼別院？有什麼新鮮玩意兒？”

劉瑾故意賣著關子，臉上堆著神秘的笑：“陛下放心，奴才保證，那裡有您從沒見過的好玩意兒，比宮市有趣百倍，到時候您想怎麼玩就怎麼玩，沒人敢來煩您！”

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