跡徽宗失國之由，非若晉惠之愚、孫皓之暴，亦非有曹、馬之篡奪，特恃其私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸諛。於是蔡京以獧薄巧佞之資，濟其驕奢淫佚之志。溺信虛無，崇飾遊觀，困竭民力。君臣逸豫，相為誕謾，怠棄國政，日行無稽。及童貫用事，又佳兵勤遠，稔禍速亂。他日國破身辱，遂與石晉重貴同科，豈得諉諸數哉？昔西周新造之邦，召公猶告武王以不作無益害有益，不貴異物賤用物，況宣、政之為宋，承熙、豐、紹聖椓喪之餘，而徽宗又躬蹈二事之弊乎？自古人君玩物而喪志，縱慾而敗度，鮮不亡者，徽宗甚焉，故特著以為戒。——脫脫 《宋史》

元豐五年的汴京，剛入五月便已是暑氣蒸騰。皇城深處的宮中，宋神宗趙頊卻無心納涼，一身明黃常服的他，正駐足在秘書省的藏畫前，目光死死鎖在一幅人物肖像上。

畫中人身著南唐紫袍，面容俊雅溫潤，眉宇間卻藏著揮之不去的愁緒，正是亡國之君李煜。神宗手指輕輕拂過畫軸邊緣，聲音裡帶著幾分嘆惋：“都說李後主文采冠絕五代，觀此畫像，果然是風骨不凡，只可惜……”話未說完，內侍匆匆來報，向皇后在坤寧宮誕下皇子，哭聲清亮，竟是個足月的男嬰。

神宗大喜過望，轉身便往坤寧宮去，一路上還在回味方才那幅畫。誰知當夜入寢，竟夢到畫中李煜身著舊朝衣冠，緩步走到床前躬身行禮，口中似有話語，卻又聽不真切。驚醒時窗外天已微亮，內侍再次來報，皇子眉眼間竟有幾分清雅之氣，與尋常嬰孩的憨態截然不同。

這皇子便是趙佶，後來的宋徽宗。只是彼時無人知曉，這場“李煜託夢”的異兆，竟成了日後大宋覆滅的讖語。

按說皇子降生是天大的喜事，可宮中欽天監卻在三日後奏報，稱趙佶生於五月五日，這在古人眼中是“惡月惡日”，主不祥。神宗雖不信這些虛妄之說，卻架不住太后與朝臣再三進言，最終只得下旨，將趙佶的生辰改為農曆十月十日，對外只稱是十月降生。

改了生辰，卻改不了趙佶骨子裡的天性。自小便養在深宮的他，不必像太子那般苦讀經史、研習政務，每日里盡是錦衣玉食、僕從環繞。三歲起便跟著宮中畫師學描紅，五歲能騎小馬，十歲時竟能把蹴鞠踢得如粘在腳上一般，連宮中最善蹴鞠的內侍都自愧不如。

到了十五六歲，趙佶更是出落得儀表堂堂，面如冠玉，目若朗星，只是那眼神里少了幾分皇子該有的沉穩，多了幾分少年人的浪蕩。他不喜歡朝堂上的爾虞我詐，卻痴迷於筆墨丹青：案頭永遠擺著上好的徽墨宣紙，畫完的山水花鳥能堆滿半間書房；他也愛奇花異石，只要聽說哪裡有罕見的太湖石、山茶，便不惜重金派人去尋；甚至連養鳥馴獸都成了他的癖好，王府裡養著上百隻名貴雀鳥，還有兩隻通人性的白鸚鵡，能學著人話說“端王千歲”。

彼時他已被封為端王，府邸設在汴京的繁華地段。每日退了朝，他便換上便服，帶著幾個心腹小廝逛遍汴京的街巷。有時去書坊淘古籍字畫，有時去瓦舍看雜劇，甚至會偷偷溜進勾欄院，聽那些名妓唱新詞。朝臣們私下裡都議論，說這位端王輕佻無行，可趙佶卻毫不在意，依舊我行我素，只把心思放在那些“無關緊要”的雅事上。

誰也沒想到，一場突如其來的變故，竟把這位“風流王爺”推上了大宋的權力巔峰。

元符三年正月，汴京飄起了鵝毛大雪，皇城內外一片素白。就在這大雪天裡，宮中傳出了一個震驚朝野的訊息：年僅二十五歲的宋哲宗趙煦駕崩了。

哲宗在位十五年，雖早年由高太后垂簾聽政，親政後卻也算勤勉，一心想恢復神宗時期的新法，可惜天不假年，竟無子嗣留下。國不可一日無君，太后向氏當即召集大臣，在福寧殿商議皇位繼承人選。

殿內燭火搖曳，氣氛凝重。宰相章惇率先開口，聲音沉穩：“按禮法，應立哲宗同母弟簡王趙似。”話音剛落，另一位大臣便反駁：“簡王年幼，且體弱多病，恐難擔大任。依臣之見，不如立神宗第十一子端王趙佶，端王年長，且素有賢名。”

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