南齊朝堂本就混亂不堪，幸得蕭懿扶大廈於將傾，當年平定崔慧景之亂，讓南齊才暫得喘息。後來論功行賞時，蕭寶卷將他留在都城，破格提拔為尚書令，讓他總攬朝政，一時之間，蕭懿成了朝中唯一能穩住局面的支柱。

可這份倚重，沒持續多久就引來了災禍。蕭懿的弟弟蕭衍時任雍州刺史，早看透蕭寶卷的昏庸，曾暗中派人勸說蕭懿：“如今主上荒淫無道，社稷危在旦夕，兄長手握大權，不如趁機廢了他，另立新君，方能保南齊安穩。”可蕭懿生性忠直，始終念著君臣名分，斷然拒絕了弟弟的提議。

他的剛正與威望，卻成了寵臣們的眼中釘。茹法珍、王之等人本就靠著諂媚掌權，見蕭懿處處制衡他們，生怕他日後會清算自己，便開始在蕭寶卷耳邊不斷進讒言。一日，幾人又湊到蕭寶卷面前，裝出一副憂心忡忡的模樣：“陛下，蕭懿如今權傾朝野，私下裡正密謀廢黜您另立他人，再不下手，您的性命恐怕就難保了！”

蕭寶卷本就昏聵多疑，聽了這話竟連查證都懶得做，當即下令讓茹法珍去誅殺蕭懿。訊息很快傳到蕭懿的幕僚徐曜甫耳中，他急得團團轉，連忙找到蕭懿，勸道：“大人，如今形勢危急，您快逃往襄陽，留得性命才能再做打算啊！”

蕭懿卻神色坦然，望著窗外嘆道：“自古以來，人終有一死。我身為尚書令，受朝廷重任，豈能因一己安危就叛逃？”說罷，便揮手讓徐曜甫退下，依舊像往常一樣處理政務。

茹法珍怕夜長夢多，當天就帶著詔書，直奔蕭懿所在的尚書省。見到蕭懿，他也不廢話，直接宣讀了賜死的聖旨。蕭懿接過毒酒，臉上沒有絲毫留戀，只是對著傳旨的宦官輕聲嘆息：“我死不足惜，只是我弟弟蕭衍在雍州，他若知道我蒙冤而死，恐怕會為朝廷帶來憂患啊。”話音落下，他仰頭將毒酒一飲而盡，當場自盡。

一代忠良，就這樣死於昏君寵臣之手，而他臨終前的擔憂，很快就成了南齊覆滅的開端。

茹法珍除掉蕭懿前，顧忌他弟弟蕭衍手握雍州兵權，是個隱患。為永絕後患，他暗中派直後將軍鄭植前往雍州，伺機刺殺蕭衍。可誰料鄭植到了雍州，見蕭衍治軍嚴明、深得民心，竟動了惻隱之心，非但沒動手，反而將朝廷的密令和盤托出，把茹法珍的毒計全告訴了蕭衍。

沒過多久，蕭懿被賜死的噩耗就傳到了雍州。蕭衍得知兄長蒙冤而死，當即面朝建康方向跪倒，痛哭不止，淚水浸透了衣襟。哭罷，他眼中的悲慼化作刺骨的寒意，蕭寶卷昏庸至此，南齊已無藥可救。當天夜裡，他便召集張弘策、呂僧珍等心腹幕僚，在府中密議，決定起兵東征，直搗建康，廢黜蕭寶卷，為兄報仇，也為天下除害。

此時，荊州刺史蕭穎胄也看出南齊氣數將盡，打算擁立年僅十三歲的南康王蕭寶融為主，效仿“挾天子以令諸侯”的舊例。他一邊在荊州點將調兵，整頓軍備，一邊派人給蕭衍送去密信，約定來年二月，兩人同時出兵，會師建康。

可蕭衍早有奪取帝位的野心，怎甘心屈居人下，做蕭穎胄的“盟友”？他接到信後，根本沒跟蕭穎胄商量，當即決定提前起兵，既然要爭天下，便不能落於人後。沒過幾日，蕭衍便在雍州豎起反旗，率領大軍東進，一路上軍紀嚴明，對百姓秋毫無犯，沿途州縣的官員要麼開城歸降，要麼望風而逃，大軍推進得異常順利。

蕭穎胄在荊州得知蕭衍搶先出兵，又驚又怒，生怕功勞被搶。他也不再猶豫，立刻在江陵擁立蕭寶融即位，是為齊和帝。隨後，他仿照建康的舊制，在江陵設立宗廟，任命朝廷百官，擺出了“正統”的架勢。蕭寶融登基後，按照蕭穎胄的意思，封蕭穎胄為尚書令，蕭衍為左僕射、都督征討諸軍，同時下旨廢黜蕭寶卷為涪陵王，大赦天下，但茹法珍、梅蟲兒等禍國殃民的寵臣，不在赦免之列。

又過了幾日，蕭寶融又傳下一道敕令，授予蕭衍“黃鉞”。這黃鉞乃是皇權的象徵，持鉞者可代表皇帝統領天下兵馬，生殺予奪皆可自主。蕭衍正發愁自己雖有兵權，卻缺乏統領各州軍隊的名分，見朝廷送來黃鉞，當即欣然領命。

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