孝武帝司馬曜駕崩的訊息如同裂帛般劃破了都城的晨霧。此時太子司馬德宗年方十五，不僅稚齡難持國柄，更因天生痴鈍連寒暑飢飽都難以分辨，朝野上下瞬間陷入了權力真空的恐慌。

在太極殿的朝會上，百官的朝服下襬還沾著晨間的溼氣，會稽王司馬道子便已身著紫袍，在一群禁軍的簇擁下登上了階臺。

他是孝武帝一母同胞的親弟弟，依宗法禮制本就握有輔政之權。此刻更藉著“太子孱弱，國不可一日無主”的名義，總攝朝政。當內侍將那方沉甸甸的玉璽捧到他面前時，紫袍寬袖下的手指正抑制不住地輕輕顫抖，那是混雜著激動的震顫，抬眼望向階下俯首帖耳的百官時，眼底深處卻翻湧著壓抑了三十餘年的野心。

自束髮之年起，他便始終活在兄長孝武帝的光環裡。如今，兄長猝然離世，那道壓了他半生的光環終於碎裂，他踩著權力的階梯步步登高，終於站在了這萬人之上的位置。殿外的秋風卷著梧桐葉撞在朱漆廊柱上，發出嗚嗚的聲響，竟像是在為他呼嘯助威，連簷角的銅鈴都在為這遲來的權柄搖響讚歌。

司馬道子掌權後的第一件事，便是將自己的府邸遷到了建康城最繁華的朱雀大街東側。這座佔地百畝的府邸原是前朝丞相的舊宅，他嫌其不夠氣派，竟強徵了周圍二十戶民宅，斥資百萬錢翻修。三個月後，新府落成，正門的銅環需兩人合抱，門前立著兩尊從洛陽遷來的石獅子，鬃毛上的鎏金在陽光下晃得人睜不開眼。府內鑿池堆山，引玄武湖活水入內，蜿蜒的水道上泊著畫舫，艙內鋪設著西域進貢的駝毛地毯，連窗欞都雕成纏枝蓮紋樣，糊著波斯國的彩色琉璃紙。

每日清晨，當百官還在朝房外等候覲見時，太傅府的宴席往往已開了數輪。司馬道子總愛斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，讓歌姬跪在腳邊斟酒，與親信們擲骰子賭輸贏。他酒量驚人，常喝到正午才帶著酒氣上殿，面對大臣的奏報，要麼眯著眼胡亂應允，要麼揮手斥退說“此等小事何須煩我”。

這般荒怠，自然成了投機之徒眼中的絕佳跳板，王國寶便是其中最工於心計的一個。他本是靠著攀附司馬道子才在官場立足，得勢之後，與司馬道子勢同水火，當時已到到了拔劍相向的地步。可如今道子獨掌大權，王國寶轉臉便換上了諂媚的笑，彷彿從前的嫌隙從未存在。

他太清楚司馬道子的軟肋：貪財如命，好色成癖，又愛聽奉承話。為此，他特意將自家後院的書房改成密室，四壁鑲著銅鏡，架上擺滿了從天下蒐羅來的奇珍異寶。最顯眼的是盞夜明珠燈，那珠子足有拳頭大，據說採自南海三千里外的鮫人島，夜裡點亮時，整間屋子亮如白晝，連牆角的蛛網都看得一清二楚；旁邊玉架上擺著柄西域胡商獻上的羊脂玉如意，長近三尺，柄身雕著三十六幅春宮圖；更絕的是一對純白鸚鵡，羽毛雪似的，是他花了百兩黃金從波斯商人手裡買來的，又請馴鳥人教了三個月，如今見了穿紫袍的便會撲騰著翅膀行禮，嘴裡反覆叫著“太傅萬福”“萬歲千秋”，聲音清脆得像銀鈴。

卯時的晨霧還沒散盡，王國寶已帶著兩個家丁候在會稽王府的朱漆大門外。那口描金紫檀木箱被三層錦緞裹著，邊角還墊了厚厚的棉絮，由兩個精壯家丁抬著，走在青石板路上竟沒發出半分磕碰聲。

“記住了。”王國寶低聲囑咐，指尖捏著自己新換上的月白襴衫領口，把褶皺撫平。“一會兒進了府，箱子要抬得穩，喘氣都得憋著。”

家丁剛應了聲“是”，門內忽然傳來門軸轉動的吱呀聲。王國寶立刻矮下身，親自扶著箱角，幾乎要把後背彎成一張弓。管家探出頭來，掃了眼那口沉甸甸的箱子，眉頭皺得像團擰乾的抹布：“王爺還未起，誰讓你們這時候來的？”

“是下官的唐突了。”王國寶的聲音壓得又輕又軟，像怕驚了門內的蟲豸：“只是這東西需得趁新鮮給王爺過目，勞煩管家通稟一聲，就說衝撞王爺的王國寶，特來請罪。”

管家嗤笑一聲轉身進去，沒片刻就回來了，臉上帶著毫不掩飾的嫌惡：“王爺說了，不認得什麼王國寶，讓你滾。”

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