臺下先是一寂，隨即爆發出遠比之前品嚐美食時更為熱烈、更為持久的歡呼！許多人激動得相擁而泣，更多人朝著沈驚鴻的方向，發自內心地深深叩拜下去，口中高呼著“沈青天！”“青天大老爺！”“公侯萬代！”聲浪如潮，久久不息。

分配工作隨即開始。七成的收穫按戶帖，在甲頭和衙役的共同監督下，井然有序地分發到每一戶災民手中。人們接過那份沉甸甸、代表著生存與未來的種薯和部分可立即食用的土豆時，無不珍而重之，如同捧著傳家之寶。許多老人更是將土豆緊緊抱在懷裡，渾濁的眼中閃爍著淚光。

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河南救災，至此可謂大功告成，善後事宜亦步入尾聲。新任的河南布政使及相關的知府、知縣等官員，已奉吏部文書，正在赴任途中，不日即可完成交接。被洪水沖毀的主要河段堤壩在以工代賑下得到了初步加固，雖不似以往“豆腐渣”工程那般看起來光鮮，卻勝在堅固實用。以張員外、周知縣以及數名河道官員為首的貪墨集團被連根拔起，主犯或斬或囚，後續的追贓和深挖保護傘的工作，沈驚鴻已留下可靠人手與詳細卷宗，交由新任官員繼續辦理。數十萬災民不僅得到了妥善安置，更重要的是，他們手中擁有了能夠支撐到來年甚至更久的種糧，以及一套切實可行的、超越時代的種植與儲存技術。

沈驚鴻已將後續的土豆推廣、災民返鄉安置、地方秩序恢復等具體事務，詳細交代給了留任的屬官，以及在這段時間內展現出卓越理政才能、被他破格委以“協理善後事宜”之責的李巖。李巖感激知遇之恩，辦事愈發勤勉用心，條理分明，令沈驚鴻頗為滿意。

離京數月，京中局勢、格物院事務、以及……對髮妻蘇卿卿的思念，都讓沈驚鴻歸心似箭。同時，他也想避開那一道日益熾熱、執著，讓他這擁有現代靈魂的人都感到難以招架的目光。他決定輕車簡從，儘快悄然返京，不欲驚動地方，更不欲引來不必要的送別場面。

臨行前夜，沈驚鴻與李巖在書房長談至深夜。

“信之，河南初定，然根基未穩。後續推廣土豆、安撫流民、恢復民生，千頭萬緒，皆需仰仗於你。新任官員到任後，你當盡心輔佐，遇有難決之事，可直呈書信於我。後面若有機會，我會提攜你到京師”沈驚鴻語重心長。

李巖肅然拱手：“閣老知遇提攜之恩，巖沒齒難忘！必當竭盡駑鈍，不負重託！只是……”他略一遲疑，“巖觀這土豆，雖為救荒神物，然其推廣，勢必觸動舊有糧米之利，恐非一帆風順。且各地官紳，心思各異……”

沈驚鴻眼中閃過一絲讚賞，李巖果然看到了更深層的問題。“你能慮及此，甚好。行事需剛柔並濟，既要秉持公心，亦要懂得變通。若有當地豪強阻撓，或官員陽奉陰違，你可憑我留下之手令，先行處置，再行上報。記住，萬事以百姓生計為重。”

“巖，謹記閣老教誨！”

這一日，天際剛剛泛起魚肚白，武陟縣城門在吱呀聲中緩緩開啟。一隊約二十餘騎的人馬，簇擁著中間一名身著青色勁裝、外罩半舊披風的身影，悄無聲息地駛出城門，踏上了北去的官道。沈驚鴻端坐於駿馬之上，身姿挺拔如松，多年的軍旅生涯讓他騎術精湛，絲毫不遜於身旁的護衛。他勒馬回望，晨曦微光中，開封府的城牆輪廓尚顯模糊，如同一頭沉睡的巨獸。數月來的艱辛、百姓的苦難與希望、還有那抹灼人的紅色身影……種種畫面在腦海中一閃而過，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。他一抖韁繩，沉聲道：“走！” 馬蹄踏碎清晨的寧靜，隊伍向著京師方向，疾馳而去。

他特意沒有告知紅娘子，甚至吩咐左右不得洩露行程。

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