晚夏初秋的午後，陽光已褪去了最酷烈的鋒芒，變得溫煦而澄澈。東宮的庭園雖不及御花園恢弘，卻也佈局精巧，亭臺樓閣，假山池沼，一應俱全。最引人注目的是那幾株高大的石榴樹，枝頭碩果累累，飽滿的石榴壓彎了枝椏，有的已微微裂開，露出裡面紅寶石般的籽實，預示著多子多福的吉兆。幾片性急的葉子早早染上了秋色，悄然脫離枝頭，如同金色的蝶，翩躚旋轉，最終無聲地落在清掃潔淨的青石板上，積下了一層薄薄的、柔軟的金毯。

太子朱常洛漫步在這片寧謐之中，他的臉色仍帶著一絲病後的蒼白，但眉宇間的沉鬱和痛苦已消散大半，取而代之的是一種歷經劫難後的疲憊與釋然。他身穿一件寶藍色八團龍緙絲常服袍，龍紋低調而精緻，外罩一件玄色暗雲紋比甲，頭戴烏紗翼善冠，腳步較往日略顯虛浮，但身姿依舊保持著儲君的儀態。他的目光掃過妻妾兒女，流露出難得的溫和與滿足。不久前那場駭人的投毒案几乎奪去他的性命，如今能在李姑姑和張宮人等忠僕的悉心照料下康復，與家人共享天倫，使他倍加珍惜此刻的安寧。

太子妃郭氏緊隨其右側稍後半步的位置，既顯尊重，又不失正妃的雍容。她身著真紅色大袖衫，織金雲鳳紋樣熠熠生輝，下系一條深青色鞠衣，裙裾曳地，行動間儀態萬方。頭戴珠翠慶雲冠，兩側垂下珍珠博鬢，面容端莊秀麗，眼神卻銳利而沉穩。經過投毒一事，她眉間常存一絲難以化開的憂慮和警惕。她的手中輕輕牽著年方四歲半的長女朱徵娟。朱徵娟穿著粉霞色繡折枝小梅花的綾緞小襖，下系月白百褶裙，頭上扎著兩個小鬏鬏，繫著紅頭繩，乖巧地依偎在母親身邊，一雙大眼睛好奇地打量著周圍。

王才人走在太子妃稍後左側，她的心情最為複雜。自己的三個孩子，長子由太子妃撫養，這是規矩，她只能恪守。也很慶幸，總好過交給如“客氏”那股的人撫養。她自己則l撫養著次子朱由學和幼女朱徵嫙。她今日穿著一身湖藍色纏枝蓮紋的豎領對襟衫子，下配一條玉色馬面裙，髮髻挽得一絲不苟，簪著幾支素雅的銀簪玉釵，氣質溫婉中透著堅韌。她的目光幾乎時刻不離孩子們。

三歲半的朱由校正是活潑好動的年紀，穿著杏黃色小龍紋的曳撒袍，虎頭鞋，像只小老虎般在青石板路上跑來跑去，試圖去抓那些飄落的黃葉，身後跟著兩個小心翼翼的小太監，生怕他摔著。太子妃不時溫聲提醒：“校哥兒，慢些跑。”

兩歲半的朱由學穿著豆綠色的小衫褲，走路尚且有些搖搖晃晃，被乳母緊緊牽著手，指著樹上的石榴喊著“果果，果果”，王才人時不時俯身替他擦擦口水，整理一下衣襟，眼神里充滿了天然的母愛。

兩歲半的朱徵妲，穿著櫻草色繡小蝴蝶的襖兒和蔥綠褲子，被一個可靠的奶孃抱在懷裡。她似乎比同齡孩子更顯安靜和警覺，一雙烏溜溜的眼睛不像朱由校那樣只顧玩鬧，反而更多地觀察著大人們，尤其是各位侍妾的神情。她似乎能感受到空氣中那絲不易察覺的緊張。

最小的朱徵嫙才一歲半，被另一個乳母穩穩抱著，穿著柔軟的淺粉衣裳，含著手指，昏昏欲睡。

西李選侍今日顯然是精心打扮過。她穿著一身鮮豔的石榴紅遍地金通袖衫，下著金枝線葉沙綠裙，梳著華麗的挑心髻，插戴著赤金點翠步搖和盛開的鮮花，妝容明豔，身姿婀娜。她走在東李選侍身旁，笑聲清脆，試圖吸引太子的注意。“殿下您瞧那石榴，長得可真是喜人，寓意也好，多子多福呢！”她聲音嬌媚，眼波流轉間，卻時不時地瞥向幾個孩子，特別是被太子妃撫養的朱由校，那目光深處藏著一絲難以掩飾的熱切與算計。她無子嗣，在這深宮之中缺乏最大的依靠，渴望撫養孩子尤其是皇長孫的心思，幾乎是人盡皆知的秘密。

東李選侍則穿著淡雅的藕荷色褙子，白綾豎領，下系一條素白綾裙，只在裙角繡著幾叢蘭草，髮飾也僅以玉簪為主，與西李的豔麗形成鮮明對比。她性格溫和內向，只是默默走著，偶爾對西李的話報以淺淺的微笑，並不多言。

劉淑人、傅選侍、趙選侍、王選侍等位份較低的妾侍則更拘謹地跟在最後面，衣著相對樸素，言行低調，不敢逾越。

太子妃郭氏聽著西李嬌嗲的聲音，面上不動聲色，心中卻冷笑。她輕輕拍了拍朱徵娟的手，目光掃過那些石榴，卻似有感而發，聲音清晰而平穩地對太子說道：“殿下，秋日物燥，您大病初癒，還需仔細調養。說起來，如今這入口的東西，妾身真是愈發不敢輕信了。”

朱常洛聞言，腳步微頓，側頭看她：“愛妃何出此言？太醫開的方子不是一直用著麼？”

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