雨後的長安帶著泥土的腥氣，司農寺工坊的青石板路上還殘留著水窪，倒映著蒸汽鍋冒出的白汽，像一團團流動的棉絮。李傑站在實驗室的窗前，手裡捏著一張寫滿化學公式的紙條，指尖在 “硝酸鉀” 三個字上反覆摩挲，紙角都被捻得起了毛邊。按照技術迭代的路線，火藥該提上日程了，而這第一步，就是要弄到足夠純度的硝石。這東西在大唐管制極嚴，既是煉丹的原料，又能入藥，想要大批次獲取，必須得找個天衣無縫的藉口。

“大人，鹽鐵司的批覆下來了。” 老張捧著一卷公文快步進來，棉袍下襬還沾著草屑，顯然是一路小跑過來的。他將公文展開在桌上，硃砂印章在宣紙上格外醒目，“您以‘提純藥皂需用硝石’為由申請採購權，戶部批了，還說讓鹽鐵司優先供應。小的就說嘛，憑著大人您現在的面子，這點事準成！”

李傑接過公文細看，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。鹽鐵司掌管著天下鹽鐵礦產，硝石這種既能入藥又能煉丹的東西，本屬管控物資，尋常人別說採購，連靠近倉庫都難。但他早有準備 —— 前幾日特意讓工匠用硝石提純法制了一批 “美白皂”，皂體晶瑩剔透，比尋常皂塊貴了三倍，在貴族圈裡頗受追捧，連長孫皇后都派人來訂了兩箱。用這個做幌子申請採購權，果然順理成章。

“讓人備車，去鹽鐵司的倉庫。” 李傑將公文摺好塞進袖中，又拿起桌上的放大鏡 —— 這是他讓西市的琉璃匠特製的簡易款，鏡片磨得不算太光滑，但放大效果足夠了。“告訴孫老實，帶上三個最可靠的工匠，再備十口空木箱，箱子裡裝滿皂坯做掩護。對了，讓他們換上新做的錦袍，別讓人看出咱們急著要貨。”

老張眼神一動，湊近了些低聲問：“大人是要親自去挑硝石？這活兒讓底下人幹不就行了？”

“嗯，” 李傑點頭，用綢布仔細擦拭著放大鏡的鏡片，“硝石純度關乎藥皂品質，必須親自盯著。這美白皂如今是長安的稀罕物，要是因為原料不純壞了名聲，得不償失。” 他沒說的是，這放大鏡真正的用途，是檢查硝石晶體的純度 —— 只有那些雜質少、透明度高的硝石，才能做出威力足夠的火藥。

鹽鐵司的倉庫在長安西市附近，是一座圍著高牆的院落，門口守著挎刀的衛兵，盔甲在陽光下閃著冷光，眼神銳利如鷹，來往行人都繞著走。李傑出示公文後，倉庫令親自迎了出來。此人姓劉，是個微胖的中年官員，臉上堆著諂媚的笑，肚子挺得像個皮球：“李大人親臨，真是讓小庫蓬蓽生輝。您要的硝石，都在東院堆著呢，剛從隴右運來的新貨，品質絕對上乘！”

東院裡堆著數十個麻袋，麻袋上印著 “硝石” 二字，角落裡還散落著幾塊晶瑩的晶體，在陽光下泛著玻璃般的光澤。劉令搓著手，殷勤地拿起一塊遞過來：“大人您看，這都是上好的硝石，隴右那邊的礦脈出的，純度高著呢。您聞聞，一點雜味都沒有。您要多少？小的讓人給您裝，保證挑最好的給您！”

李傑蹲下身，拿起一塊硝石對著陽光端詳，又掏出放大鏡仔細觀察晶體結構。他前世在實驗室做過無數次硝酸鉀提純實驗，對高純度硝石的質感瞭如指掌 —— 那些優質的硝石晶體，斷面會呈現玻璃光澤，硬度不高，用指甲就能劃出痕跡，而且溶解度極好。他將硝石放在指尖捻了捻，又用舌尖輕輕舔了一下，眉頭微微皺起。

“劉令，” 他放下硝石，語氣平淡，“這些純度不夠，最多七成。你看這晶體裡的雜質，用放大鏡都能看清。我要的是九成以上的，無雜質，晶體透亮如冰，溶解後水液清澈無沉澱。”

劉令臉上的笑容僵了僵，胖臉上的肉抖了抖：“大人，七成純度已經是上品了，市面上能找到的硝石，也就這樣了。九成的…… 怕是不好找啊。這東西您也知道，挖出來就是這樣，想提純太難了。” 他心裡嘀咕，不過是做藥皂，用得著這麼較真？怕是這位李大人想借機找茬，好剋扣些價錢。

“找不到？” 李傑站起身，撣了撣衣袍上的灰，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“那我只好寫份奏摺，說明鹽鐵司供應的原料純度不足，影響藥皂品質，進而耽誤陛下推廣惠民皂的政令了。聽說最近陛下正為北疆的軍餉發愁，要是因為這點小事影響了藥皂的銷路，怕是……”

這話戳中了劉令的軟肋。如今李傑因藥皂和凍瘡膏深得聖寵，連陛下都常在朝會上誇他 “心繫民生”，他可不敢拿仕途冒險。劉令的額頭瞬間冒出了冷汗，連忙擺手：“別別別，大人您稍等！小的想起了，後院庫房裡還存著幾麻袋‘冰晶硝’，是去年從幽州運來的，據說純度極高，只是價格…… 比市面上貴三成。當時覺得這價錢太離譜，就沒敢入庫，一直存著呢。”

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