商隊沿著官道南下，車輪碾過盛夏的塵土，揚起淡淡的煙塵。王審知騎在馬上，斗笠遮住了大半面容，目光卻透過縫隙，敏銳地觀察著沿途的一切。

越往南走，景象便與北地越是不同。路旁的田疇裡，水稻已抽出了青穗，在風中漾起層層綠浪。村莊的屋舍白牆黛瓦，簷角飛翹，與幽州一帶厚實樸拙的建築風格迥異。運河裡舟楫往來，帆影點點，空氣中瀰漫著水汽與草木的溼潤氣息。

“東家，前面就是徐州了。”領隊趙大策馬湊近，低聲道，“按您的吩咐，咱們在城外客棧歇一晚，明日換船走運河，直下揚州。走水路比陸路快，也少些麻煩。”

王審知點點頭。這一路上，他看似是商隊東家，實則心思大半都在北方草原和南方揚州兩端的棋局上。每隔三日，便有信使追上商隊，遞上最新的情報。

三日前的情報說，拔野古已按他的意思與室韋使者接觸，提出的三項條件讓兀立赤頗為猶豫，但迫於契丹壓力，最終還是答應了前兩條，第三條則含糊其辭。草原局勢暫時僵持，但火藥味更濃了。

昨日的訊息更耐人尋味：耶律阿保機突然派了一支精銳騎兵北上，名義上是“巡邊”，實際目的地不明。林謙在信中判斷，契丹可能在與更北的部落接觸，或許是察覺到了幽州與沙陀、室韋之間的微妙變化，想要另闢蹊徑。

這些訊息都在王審知意料之中。耶律阿保機不是坐以待斃之人，草原的博弈從來都是動態的。他現在要做的，是在揚州找到破局的新籌碼。

“趙老闆對揚州熟嗎？”王審知隨口問道。

趙大呵呵一笑：“跑過十幾趟了。揚州那地方，富啊！鹽商、茶商、絲綢商，還有那些胡商，個個腰纏萬貫。不過……”他壓低聲音，“也亂。吳越的錢、南漢的探子、各地來的江湖人，魚龍混雜。東家這趟去，是談生意還是……”

“既是談生意，也訪故人。”王審知道，“趙老闆可知道揚州蕃坊？”

“知道，胡商聚居的地方，波斯人、大食人、天竺人都有。”趙大如數家珍，“最有名的酒館叫‘波斯居’，掌櫃的是個波斯老頭，釀的葡萄酒一絕。還有家‘琉璃閣’，專賣西域來的玻璃器、千里鏡什麼的，貴得嚇人，但達官貴人就愛買那個稀奇。”

琉璃閣——海隼營情報裡提到，“老查”與吳越市舶使的交易就在那裡。王審知記下了這個名字。

“東家要訪的故人，是胡商？”趙大試探著問。

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