“我們不是探子。” 綠芽立刻上前，將手中的木晶遞到老人面前，木晶泛著純淨的翠綠光芒，“這是木域的木晶，只有純淨的木元素才能啟用它，機械神教的人用不了這個。” 老人盯著木晶看了很久，直到看到木晶的光芒驅散了周圍的淡紫霧氣，才緩緩放下警惕，嘆了口氣：“快進地窖躲著吧，機械神教的巡邏隊說不定什麼時候就會來。”

地窖裡陰暗而潮溼，空氣中瀰漫著泥土和草藥的氣味。老人點燃了一盞用動物油脂做的油燈，微弱的燈光照亮了地窖的角落 —— 那裡堆著幾袋乾癟的土豆和紅薯，還有一個陶罐，裡面裝著褐色的草藥湯。老人給眾人倒了一碗草藥湯，湯的味道很苦，卻能驅散身上的寒意。

“我叫老栓，是這個村的村長。” 老人喝了一口湯，咳嗽聲稍微緩解了一些，“三個月前，機械神教的人第一次來這裡，他們開著重型機甲，帶著傀儡兵，一進村就喊著‘信仰暗水神，可得永生’，誰不答應，就用鞭子抽。後來他們在東邊的山頭上建了據點，每個月都來收糧食，還要帶村民去‘祭祀’。”

“祭祀到底是什麼樣的？” 李沐追問，他的戰甲正在悄悄記錄老人的話，同時分析地窖外的能量波動，確保沒有機械兵靠近。

“哪裡是什麼祭祀！” 老栓的聲音突然提高，又立刻壓低，像是怕被人聽見，“就是讓村民喝那種暗紫色的水，喝了之後人就會變得呆呆的，眼神空洞，像沒了魂。有一次我兒子不喝，就被兩個機械兵架走了，再也沒回來…… 後來我偷偷去據點附近看過，看到他穿著機械兵的戰甲，臉上戴著面罩，連親爹都不認了 —— 他被改造成傀儡了！” 老人說到這裡，渾濁的眼睛裡湧出淚水，淚水順著皺紋滑落，滴在破舊的外套上，暈開一小片深色的痕跡。

眾人都沉默了，綠芽悄悄握住了老人的手，她的指尖泛起淡淡的綠芒，給老人注入一絲木元素，緩解他的悲傷。趙影則在心裡默默計算：從老人的描述來看，機械神教的傀儡改造技術比之前遇到的更成熟，甚至能保留人體的基本形態，只改變意識 —— 這意味著他們對暗水能量的掌控又進了一步。

“他們的教主，住在西邊的‘無界塔’裡。” 老栓擦了擦眼淚，繼續說道，“據說那座塔建在無界核心的正上方，教主能從塔裡操控無界核心的能量，之前有幾個村落聯合起來反抗，結果教主一道暗紫色的光射過來，整個村落都變成了廢墟，連石頭都被腐蝕成了粉末。” 老人的聲音帶著恐懼，他用手指了指自己的右腿，褲腿挽起來，露出一道深可見骨的傷疤，“這就是那次反抗時被暗水能量傷到的，到現在還會疼。”

“那現在還有反抗者嗎？” 黃葉急忙問道，他知道僅憑他們幾個人，根本無法對抗整個機械神教，必須找到其他反抗勢力，聯合起來才有希望。

老栓點了點頭，他從懷裡掏出一塊疊得整齊的獸皮，小心翼翼地展開 —— 獸皮上用炭筆標註著密密麻麻的紅點和線條，紅點是反抗者的據點，線條是安全路線。“這是上個月一個反抗者偷偷給我的，他說如果遇到能信任的人，就把這張圖交出去。” 老栓把獸皮遞給黃葉，眼神里充滿了希望，“反抗者的大據點在北邊的黑風谷，那裡有很多像你們一樣，想推翻機械神教的人。只是他們缺武器，缺能量，還缺一個能帶領他們的人……”

黃葉接過獸皮，獸皮還帶著老栓身上的體溫，上面的炭筆字跡雖然有些模糊，卻能清晰地看到每個紅點旁都寫著小字 —— 有的寫著 “能造弓箭”，有的寫著 “有木元素使用者”，還有的寫著 “藏著機械兵殘骸”。他握緊獸皮，指尖因為用力而微微發白：“老栓村長，你放心，我們一定會帶著反抗者，推翻機械神教的統治，把被改造的村民救回來，還萬國之域一個太平。”

老栓看著黃葉堅定的眼神，渾濁的眼睛裡重新燃起了光芒，他顫巍巍地從陶罐裡舀出一碗草藥湯，遞給黃葉：“這湯能驅暗水的寒氣，你們路上喝。記住，遇到機械神教的巡邏隊，就往東邊的亂石崗躲，那裡有巖鼠挖的地道，能藏人。”

眾人在地窖裡待了大約一個小時，直到李沐的探測器顯示機械神教的巡邏隊已經走遠，才起身準備離開。老栓送他們到村落的入口，看著他們的身影消失在灰濛濛的霧氣裡，還在不停地揮手：“一定要回來啊！我們還等著你們救村子呢！”

霧氣中，黃葉回頭看了一眼廢棄的村落，屋頂的茅草在風中搖晃，像是在期盼著希望。他握緊手中的獸皮和水澤核心碎片，深吸一口氣 —— 獸皮上的紅點，就像黑暗中的星光，雖然微弱，卻足以照亮前行的路。

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