離開水澤秘境時，水汐贈予的水澤核心碎片還在黃葉的掌心泛著淡藍微光，碎片裡似乎封存著水澤的嗚咽 —— 那是被暗水能量汙染的水域發出的悲鳴。眾人沿著林靈手繪的路線向西而行，腳下的土地逐漸從水澤邊緣的溼潤泥濘，變成了乾燥龜裂的黃土，路兩旁的植物也從稀疏的水生草本，變成了枯死的灌木 —— 它們的枝幹扭曲發黑，樹皮上凝結著一層淡紫色的結晶，那是暗水能量滲透進植物內部後留下的痕跡，風一吹，枝幹就會 “咔嚓” 斷裂，碎成帶著腥氣的粉末。

“這地方的暗水能量濃度，比水澤邊緣高了至少三成。” 李沐啟用戰甲的環境探測功能，淡藍色的全息螢幕懸浮在他身前，上面跳動著一組組資料，“土壤裡的暗水殘留時間大概在七天前，說明機械神教的巡邏隊近期頻繁經過這裡。你們看地面的履帶印 —— 間距比之前遇到的機械兵寬，應該是重型運輸機甲留下的，他們可能在往某個據點運送物資。”

眾人順著李沐指的方向看去，乾燥的黃土上果然印著兩道深約三釐米的履帶痕，履帶痕的邊緣還殘留著暗紫色的油漬，那是機甲洩漏的暗水能量驅動液。履帶痕一直延伸向遠方，最終消失在一片灰濛濛的霧氣裡，霧氣中隱約能看到輪廓模糊的村落剪影 —— 那是他們此行遇到的第一個廢棄村落。

走近村落時，一股混雜著腐朽與金屬鏽蝕的氣味撲面而來。村落的外圍圍著一圈用斷木和鐵絲網組成的簡陋柵欄，鐵絲網早已被暗水能量腐蝕得千瘡百孔，上面還掛著幾片破舊的麻布，麻布的顏色原本該是白色，如今卻被染成了暗紫，風一吹，就像招魂的幡旗般搖晃。柵欄的入口處倒著一根木質的門柱，柱子上刻著模糊的圖案 —— 像是一家三口手牽手的剪影，只是圖案的下半部分已經被暗水能量腐蝕，變成了漆黑的空洞。

“這應該是村民自己建的柵欄，想擋住機械兵，可惜……” 綠芽蹲下身，指尖輕輕拂過柵欄的斷木，木頭上還殘留著新鮮的鋸痕，顯然是倉促搭建的。她試著將一絲木元素注入斷木，可木元素剛接觸到木頭，就像遇到烈火的雪般瞬間消散，斷木的表面甚至冒出了淡淡的紫煙 —— 暗水能量已經徹底滲透了木材的內部，連最基礎的生命氣息都被吞噬了。

村落裡的房屋大多是低矮的土坯房，屋頂的茅草早已枯黃，有幾間房屋的屋頂已經塌陷，露出了裡面發黑的梁木。土坯房的牆壁上佈滿了彈孔和劃痕，有的牆壁上還殘留著暗紅色的印記，李陽用手指蘸了一點印記，放在鼻尖聞了聞，臉色瞬間沉了下來：“是血。凝固的時間不長，大概在三天前。”

眾人沿著村落的小路往裡走，腳下不時會踢到散落的雜物：掉在地上的陶碗，碗沿缺了一個口，裡面還殘留著半乾的褐色粥渣；摔成兩半的紡車，紡輪上還纏著一縷未紡完的麻線；還有一隻掉在門檻邊的布鞋，鞋底磨得很薄，鞋尖處縫著一塊補丁，顯然是孩子穿的鞋子。最讓人心頭一緊的是在一間房屋的窗臺下，放著一個巴掌大的布偶 —— 布偶是用粗麻布做的，眼睛是兩顆黑色的小石子，身上縫著五顏六色的碎布，布偶的一隻胳膊已經掉了，掉在旁邊的黃土裡，上面還沾著幾根淺棕色的頭髮。

“這是孩子的玩具……” 李陽彎腰撿起布偶，布偶的布料已經變得乾硬，卻還能摸到裡面填充的柔軟棉絮，“看布料的磨損程度，孩子應該經常抱著它。” 他的手指輕輕拂過布偶的眼睛，小石子微微晃動，像是在無聲地控訴，“機械神教到底對這裡的村民做了什麼？”

“不止是抓走那麼簡單。” 趙影突然停下腳步，指著一間房屋的門框，門框上貼著一張泛黃的紙，紙上用炭筆寫著歪歪扭扭的字，只是大部分字跡已經被暗水能量腐蝕，只能辨認出零星的詞語：“…… 暗水神…… 祭祀…… 喝…… 不喝…… 帶走……” 趙影的指尖泛起淡紫微光，她用空間能量小心地剝離紙上被腐蝕的部分，勉強拼湊出完整的句子：“每月初一、十五，需到據點參加‘暗水神’祭祀，每戶需繳納半袋糧食，祭祀時需喝下‘神賜之水’，不服從者，由機械兵帶回據點‘淨化’。”

“‘神賜之水’就是暗水能量液，‘淨化’就是做實驗。” 黃葉的聲音帶著壓抑的憤怒，他想起巖鼠部落老巖鼠說過的話 —— 機械神教用村民做暗水能量融合實驗，成功的就變成傀儡，失敗的就會被直接丟棄。他走到那間房屋的門口，輕輕推開虛掩的木門，木門 “吱呀” 一聲發出刺耳的聲響，像是不堪重負的呻吟。

房屋裡的景象比外面更令人心驚：土炕上的被褥早已發黴，散發出刺鼻的氣味；炕邊的桌子上放著一個陶壺，壺口殘留著淡紫色的液體痕跡；地面上有幾道拖拽的痕跡，痕跡的盡頭是一扇緊閉的地窖門，門把手上還纏著一根女人的長髮。

“有人躲在地窖裡！” 張強立刻舉起能量槍，警惕地盯著地窖門，手指扣在扳機上 —— 他擔心裡面藏著機械兵或者被改造的傀儡。

黃葉卻抬手攔住了張強，他走到地窖門前，輕輕敲了敲門板，聲音放得柔和：“裡面有人嗎？我們是來對抗機械神教的，不會傷害你。”

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