血爪島的陰霾與海風的鹹腥尚未從記憶和衣物纖維中完全褪去，“晨風之誓”在加爾文港傭兵工會獲得的A級徽章還在行囊中帶著一絲金屬的冰涼觸感，新的任務指令便已由一名身著商會制服、神色匆匆的信使送達了他們暫居的“水手憩息”旅店。這一次，羊皮卷軸上描繪的不再是海外孤島的未知恐怖與精神汙染，而是轉向了王國腹地、困擾商路已久的頑疾——盤踞在加爾文港東北方向“裂脊山脈”險要處的“血斧”山賊團及其經營多年的堅固要塞。

任務卷軸由加爾文港商會聯盟聯合釋出，措辭嚴厲，蓋著數個顯赫商會的火漆印章。卷軸中詳細陳述，血斧山賊團近年來活動日益猖獗，不僅頻繁劫掠往來商隊，索要鉅額“過路費”，近期更是膽大包天地襲擊了商會聯盟下屬的兩支裝載著重要物資的商隊，搶奪了一批價值連城的魔法材料和高精度鍊金儀器，並扣押了數名隨行的商會核心成員及聘請的學者作為人質，公然挑釁商會聯盟的權威。商會聯盟震怒，懸賞重金，要求徹底剷除這顆卡在貿易命脈上的毒瘤，奪回被劫貨物，安全解救所有人員。任務等級評定為A-，相較於血爪島面對未知生物的極高不確定性，這次的目標更“實在”，是看得見摸得著的敵人和堡壘，但難度絲毫不低——情報明確指出，山賊團經營裂脊山脈要塞多年，地勢險要，防禦完善，常駐兵力超過兩百人，且其首領“血斧”巴洛克本人是一名實力達到戰鬥師高階（約等於第三階頂峰）的悍匪，麾下不乏心狠手辣的亡命之徒和少數低階職業者。

“裂脊山脈……”雷恩將附帶的地圖鋪在房間內那張有些搖晃的木桌上，油燈的光芒照亮了羊皮紙上粗糙的線條。他的手指點向加爾文港東北方向那片用深褐色陰影表示的、如同巨獸扭曲背脊般連綿起伏的廣袤區域，“地勢極為險峻，多是懸崖峭壁，易守難攻。看這裡，血斧要塞就建在主峰‘鷹喙崖’的腰部，扼守著通往北部幾個富庶礦區以及‘灰巖城’、‘鐵砧鎮’等重要城鎮的咽喉要道。所有商隊想要避開漫長的海岸線風險，走內陸捷徑，都必須經過這裡。”

“強攻代價太大，幾乎不可能成功。”艾吉奧的指尖在地圖上要塞周邊仔細划動，【暗影大師】的本能讓他第一時間就在腦海中構建三維模型，尋找著潛行路徑和防禦體系的薄弱點，“正面只有這條‘之’字形的陡峭盤山小道，最窄處僅容兩匹馬並行，兩側是深不見底的懸崖。要塞城牆目測超過十米，由粗鑿的巨石壘成，設有四座突出的箭塔，視野覆蓋整個山路，城牆垛口後還隱約能看到小型投石機的輪廓。強攻等於讓我們變成活靶子，純粹送死。”他的語氣冷靜得近乎殘酷，陳述著事實。

“需要內部突破，或者製造足夠大的內部混亂，從內部瓦解其防禦。”莉娜凝視著地圖上那個代表要塞的黑色方塊，冰藍色的眼眸中彷彿有微光流轉，她在嘗試感知其周圍可能存在的能量流動，“要塞依山而建，必然依靠山體水源和通風。如果能找到隱藏的引水道、通風口或者因為山體變動產生的裂隙，或許可以成為我們潛入的通道。”作為法師，她對結構和能量路徑有著天生的敏感。

塔隆用力摩挲著他那面新得的、還帶著矮人鐵匠錘打痕跡的包鋼橡木巨盾，發出沉悶的“沙沙”聲，眼中燃燒著近乎實質的戰意：“管他什麼天險烏龜殼！只要讓俺衝進去，靠近那堵牆，俺就能用這新夥計砸爛它！”晉升【磐石領主】後，他體內奔湧的力量渴望一場硬碰硬的戰鬥來宣洩和證明。

索菲亞則更關注情報的文字細節，她拿起任務卷軸副本，指著上面被劫物資的清單：“看，被劫走的除了常規的絲綢和香料，重點是這批‘奧術水晶碎片’、‘導魔銀絲’和‘地精精密測量儀’……這些東西，普通的山賊要它們做什麼？他們通常只對金光閃閃的錢幣、珠寶和容易脫手的貨物感興趣。這背後或許有別的隱情，比如銷贓給某些地下勢力或……進行某些實驗？還有，人質被關押的具體位置是關鍵，我們必須確保在總攻或混亂爆發前找到並確保他們的安全，否則投鼠忌器。”

經過一番周密而激烈的討論，戰術思路逐漸清晰：強攻不可取，唯一的勝機在於智取。核心戰術在於潛入、製造內部混亂、並精準定位人質和重要物資。艾吉奧的潛行與偵查能力是計劃成功的第一步和關鍵；莉娜的魔法（如靜音結界、幻象、元素干擾）和索菲亞的鍊金術（煙霧彈、催眠氣體、腐蝕藥劑）則負責製造機會、掩護行蹤和應對突發情況；而雷恩和塔隆，將是最終突破核心區域、進行正面壓制和斬首行動的絕對主力。

準備工作緊鑼密鼓地進行。艾吉奧利用新獲得的A級傭兵團許可權和部分任務預付款，透過盜賊工會的隱秘渠道，花費重金購買了一份據稱是多年前參與要塞修繕的工匠後裔流出的、關於血斧要塞內部結構的粗略草圖（來源模糊，可靠性有待實地驗證），以及一份記錄了近期山賊巡邏規律、哨卡換班時間的情報摘要。莉娜和索菲亞則一頭扎進了加爾文港的魔法材料市場和鍊金商店，針對性地採購並製備了大量非致命但效果顯著的煙霧彈、強光閃光彈、數種能透過空氣傳播的強效催眠氣體，以及幾種能暫時破壞金屬結構鎖具或干擾低階魔法屏障的酸性腐蝕劑、奧術干擾粉末。雷恩和塔隆則仔細檢查保養了每一件武器和每一片甲冑，將身體和精神狀態調整至巔峰，如同打磨利劍，只待出鞘。

三日後，黎明前最黑暗的時刻，連港口的醉漢都已陷入沉睡，“晨風之誓”五人如同融入夜色的幽靈，悄然離開了加爾文港，騎著事先租好的、適應山地地形的健壯山地馬，帶著必要的裝備和補給，向著東北方向的裂脊山脈疾馳而去。馬蹄踏碎石板路上凝結的薄霜，身影迅速消失在東方逐漸泛起魚肚白的天光之中。

兩天的急行軍，沿途的景色從沿海平原的溼潤富饒逐漸變為丘陵地帶的起伏，最終被裂脊山脈那猙獰、荒涼、如同被巨斧劈砍過的灰褐色輪廓所取代。空氣變得乾燥而寒冷，風聲在山谷間呼嘯，植被稀疏，到處是嶙峋的怪石和陡峭的坡地。根據艾吉奧購買的情報和地圖指引，他們在距離血斧要塞一日騎程外的一處背風、有溪流經過的隱蔽山谷中建立了臨時營地，將馬匹妥善藏好。

當晚，夜色如墨，僅有稀疏的星光灑落。艾吉奧換上了深灰色的夜行衣，臉上塗抹了混合炭灰的油彩，獨自出發，進行至關重要的事前偵查。他如同真正融入了夜色的一片陰影，憑藉著【暗影大師】帶來的卓越潛行、消除氣息和視覺誤導能力，如同壁虎般在崎嶇的山地間移動，悄無聲息地接近了那座在黑暗中如同匍匐巨獸般的血斧要塞。

近距離觀察，更能感受到其易守難攻的險要。要塞主體幾乎與陡峭的“鷹喙崖”融為一體，粗獷的巨石城牆在星光下泛著冷硬的光澤。正面那條“之”字形山路在下方蜿蜒，如同一條細弱的帶子。牆頭插著的火把在夜風中搖曳，映照出巡邏山賊們拖長的、顯得有些懶散的身影。箭塔如同沉默的巨人，黑洞洞的射擊孔俯瞰著下方，帶來無形的壓力。艾吉奧耐心如同磐石，在冰冷的岩石陰影中潛伏了數個時辰，用他專業的眼光仔細觀察著巡邏隊的路線、間隔、換崗時鬆懈的瞬間，以及任何可能被常規防禦忽略的細節——比如城牆根部的苔蘚生長情況、不同區域守衛的警惕程度差異。

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