一群完全適應了這片荒蕪與沼澤交界地帶惡劣環境的原生掠食者——體型如同壯碩鬣狗、皮毛粗糙骯髒、閃爍著貪婪兇光的“禿鷲狼”，不知從何處嗅到了他們身上無法洗去的沼澤血腥味、汗味以及那無法掩飾的虛弱氣息，如同鬼魅般從岩石的陰影縫隙中陸續鑽出，悄無聲息地圍了上來。它們數量不算太多，大約七八頭，但每一頭都顯得精悍而狡猾，咧開的嘴角滴落著粘稠的唾液，黃褐色的眼珠死死鎖定著眼前的“獵物”，顯然是將他們視為了可以輕鬆拿下、用以果腹的移動餐點。

“媽的！陰魂不散的傢伙！連這種地方都不放過我們！”塔隆怒吼一聲，壓抑了許久的怒火和憋屈在此刻爆發。他猛地彎腰撿起地上的一塊稜角尖銳的岩石，如同一頭被逼到絕境的受傷雄獅，死死擋在隊伍的最前面。沒有了他那面如同城牆般的巨盾，沒有了他那柄無堅不摧的戰斧，他只能用最原始、最野蠻的方式去戰鬥，去履行守護的職責。

雷恩幾乎在同一時間拔出了膝上的“破曉”，冰冷的劍鋒在昏暗的峽谷中劃出一道微弱的弧光。雖然劍身不再有往日那熾盛如朝陽的鬥氣光芒環繞，但歷經無數次廝殺磨礪出的鋒銳本身，依舊帶著逼人的寒氣。莉娜咬緊牙關，壓榨著識海中最後一絲殘存的精神力，雙手艱難地勾勒出一個簡單的符文，製造了一個小範圍、高亮度的刺眼閃光術，如同微型太陽般在狼群前方猛然爆發，暫時干擾了這些畜生敏銳的視覺。索菲亞則迅速從腰包裡抓出最後一點刺激性的、混合了硫磺和辛辣植物的藥粉，用力撒向試圖從側翼包抄的禿鷲狼，刺鼻的氣味讓它們噴嚏連連，下意識地後退了幾步。

一場短暫、混亂卻異常激烈的搏鬥，在狹窄的峽谷中驟然爆發。這些禿鷲狼異常敏捷且配合默契，它們利用崎嶇不平的岩石地形作為掩護，不斷從意想不到的角度發起迅捷的撲擊和騷擾，鋒利的爪牙專門瞄準人類脆弱的腳踝和關節。塔隆怒吼著，用岩石砸向撲來的惡狼，同時用身體硬抗下幾次爪擊，身上瞬間添了幾道深可見骨的爪痕，鮮血浸溼了破爛的衣物。雷恩劍光閃動，精準地格擋開致命的撲咬，並抓住機會刺穿了一頭禿鷲狼的喉嚨，但劇烈的動作也讓他本就枯竭的體力再次大幅消耗，呼吸變得如同風箱般粗重。莉娜在施放完閃光術後幾乎虛脫，只能緊緊靠著巖壁，用恐懼和堅定的目光注視著戰場。

最終，在付出了塔隆多處掛彩、雷恩體力幾近耗盡的代價後，他們成功擊殺了三頭最為兇悍的禿鷲狼，剩餘的則在頭狼一聲不甘的嗥叫中，拖著受傷的同伴，迅速消失在了錯綜複雜的岩石陰影裡。

戰鬥來得突然，結束得也快。當最後一隻禿鷲狼的身影消失，所有人都如同被抽掉了骨頭般，癱倒在冰冷粗糙的地面上，大口大口地喘著粗氣，連抬起一根手指的力氣都沒有了。艾吉奧在剛才的顛簸和緊張中再次昏厥過去，臉色白得嚇人。夕陽如同一個巨大的、正在冷卻的火球，緩緩沉向遠方的地平線，將最後的餘暉灑在峽谷頂端，映出一片悽豔的紅色。溫度開始如同退潮般驟降，夜晚那足以凍僵血液的寒冷，如同無形的巨獸，正張開大口，即將吞噬這片荒蕪之地。

他們互相攙扶著，找到了一處相對背風、狹窄得僅能容納五人蜷縮在一起的岩石縫隙，作為今晚的棲身之所。沒有篝火（根本找不到任何可以燃燒的燃料），沒有食物，只有半袋味道苦澀、難以下嚥的仙人掌汁液。絕望，如同冰冷粘稠的瀝青，伴隨著迅速降臨的黑暗，一點點滲透、侵蝕著每個人殘存的意志。牙齒不受控制地打顫，身體在寒冷中瑟瑟發抖，只能依靠彼此緊貼的、同樣冰冷的身體，汲取那一點點微不足道的暖意。

“我們……真的能走出去嗎？”黑暗中，塔隆的聲音再次響起，這一次，那不易察覺的顫抖變得更加明顯，甚至帶上了一絲哭腔。這個一向以力量和勇氣著稱的壯漢，在接連失去盾牌、兄弟重傷、屢遭磨難後，此刻也感到了前所未有的迷茫和脆弱。荒蕪的世界彷彿沒有盡頭，而他們的生命之火，正在風中搖曳，隨時可能熄滅。

“能。”雷恩的回答依舊簡短，卻像是一塊投入死水中的巨石，激起了強烈的回應。他的聲音在狹窄的巖縫中迴盪，帶著一種斬釘截鐵的、近乎固執的信念，“我們必須走出去。為了艾吉奧，他還沒有放棄，我們更不能！為了我們拼死帶出來的、關乎無數人生死的情報！也為了……我們共同立下的，‘晨風之誓’這個名字所代表的榮譽與責任！”

他的話，像是一道微弱卻頑強的火種，瞬間點燃了眾人心中幾乎被凍僵的希望。莉娜在黑暗中默默握緊了手中冰冷的法杖，指節因用力而發白。索菲亞將懷裡的筆記抱得更緊，彷彿那是支撐她堅持下去的另一個支柱。塔隆用力吸了吸鼻子，在黑暗中挺直了彷彿要被壓垮的腰板，低吼道：“對！媽的，老子還沒殺夠那些陰影裡的雜碎呢！不能倒在這裡！”

第二天，第三天……日子在無盡的、彷彿沒有終點的跋涉中緩慢而痛苦地流逝。每一天都是對肉體極限的殘酷考驗，也是對精神意志的無情折磨。乾渴如同永恆的詛咒，他們靠著頑強的意志和偶爾發現的、如同神賜般的零星水源苦苦支撐——清晨岩石上凝結的、需要用葉片小心翼翼收集的露珠；某處巖縫深處、需要花費數小時才能滲出幾口的、帶著土腥味的溼潤水汽；甚至是一些多汁但味道極其糟糕的草根。每一點液體的獲得，都如同一次小小的勝利。艾吉奧在昏迷與短暫的清醒間痛苦地徘徊，每一次清醒都伴隨著壓抑不住的痛苦呻吟，全靠索菲亞和莉娜輪流用最原始的方式（撕下衣物蘸水溼潤嘴唇，輕聲鼓勵）艱難地維持著他的生機。塔隆和雷恩則如同兩臺透支到極限的機器，輪流承擔著所有的警戒、探路和揹負艾吉奧的工作，他們的眼窩深陷，臉頰消瘦，步伐蹣跚，彷彿隨時都會倒下。

就在第四天的午後，陽光依舊毒辣，絕望如同跗骨之蛆，幾乎要將最後一絲力氣也從他們體內抽走時，轉機，在所有人都幾乎要放棄希望的邊緣，悄然降臨。

走在最前方、負責探路的雷恩，用手搭在眉骨上，遮擋刺眼的陽光，機械地掃視著前方那千篇一律的、令人麻木的荒蕪景象。突然，他的動作僵住了，瞳孔驟然收縮，難以置信地死死望向了遠方的地平線盡頭。在那裡，一片模糊的、不同於土黃與灰褐的、象徵著生命與希望的灰藍色，如同海市蜃樓般，猛地闖入了他的視野！

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