黎明前的黑暗最為濃稠，彷彿連星光都被吞噬，寒意也如同冰冷的針尖，刺透單薄的衣物，直鑽骨髓。稀疏林地邊緣的臨時營地裡，那堆曾帶來慰藉的篝火早已熄滅，只剩下幾縷苟延殘喘的暗紅色炭火，在灰燼中徒勞地散發著微弱得幾乎無法感知的熱量。塔隆抱著胳膊，後背緊緊靠在一塊冰冷粗糙的岩石上，強撐著如同灌了鉛般沉重的眼皮，警惕地注視著四周那片死寂的、彷彿能吞噬一切的黑暗。他的身體每一處關節、每一塊肌肉都在尖叫著要求休息，但失去盾牌後那種空落落的不安全感，以及對黑暗中可能潛藏未知危險的深刻恐懼，像兩條冰冷的毒蛇纏繞著他的神經，讓他不敢有絲毫鬆懈。每一次風吹草動，都讓他心臟驟緊，肌肉繃直。

雷恩靠在一棵老樹下，閉目假寐。“破曉”橫放在他併攏的膝蓋上，冰冷的劍身透過布料傳來寒意，這柄飽飲怪物鮮血的長劍此刻也彷彿因昨日的超負荷激戰而陷入了沉寂。他的呼吸看似平穩，但體內那原本如同江河般奔湧的鬥氣，此刻卻如同徹底乾涸龜裂的河床，只有一絲絲微弱的氣流在其中艱難地流轉、匯聚，恢復的速度慢得令人心焦。他的腦海中，不受控制地反覆回放著祭壇前的恐怖景象——暗影祭司那癲狂扭曲的吟誦、縫合行屍無止境的撲擊、淤泥中驟然探出的、佈滿吸盤的滑膩觸手，以及最後那聲來自深淵的、彷彿直接作用於靈魂層面、充滿了混亂與毀滅意志的咆哮。每一次回想，都讓他的心臟像是被無形的手攥緊，微微抽搐，背脊發涼。他們成功中斷了儀式，僥倖逃生，但誰又能知道，他們是否也因此捅了一個可能更加可怕、會引來更瘋狂報復的馬蜂窩？那甦醒了一絲意識的存在，是否會記住他們這些渺小的“螻蟻”？

莉娜和索菲亞擠在一起，藉助彼此單薄的體溫和一件破爛的斗篷勉強抵禦著刺骨的寒冷。索菲亞的一隻手緊緊按在懷裡，那裡貼身藏著那本用防水油布緊緊包裹的巫術筆記，彷彿這冰冷堅硬的物體是比他們此刻生命更重要的東西，是她必須用生命去守護的責任。即使在極度的疲憊中陷入淺眠，她的眉頭也緊緊鎖著，嘴唇偶爾無聲地翕動，似乎潛意識仍在瘋狂運轉，思考著筆記中那些晦澀難懂的符號、詭異的配方以及暗影議會更深層的陰謀。莉娜則深陷在精神力嚴重透支後的混亂夢境沼澤中，破碎的符文如同燃燒的雪花般紛飛，巨大的、燃燒著幽綠火焰的豎瞳在虛無中冷漠注視，無數扭曲蠕動的觸手從黑暗深處蔓延而來，試圖將她拖入無盡的瘋狂深淵。她的睡眠極不安穩，身體時常輕微地痙攣，額頭上滲出冰冷的汗珠。

艾吉奧的呼吸依舊微弱，但好在還算平穩。索菲亞傾盡全力的緊急處理和這片相對潔淨、沒有持續毒瘴侵蝕的環境，暫時保住了他的性命。但他左腿上那處被腐毒武器撕裂的猙獰傷口，即使被仔細包紮著，依舊能看出不祥的腫脹輪廓，灰黑色的毒素如同蛛網般在周圍的皮膚下隱隱蔓延，深入骨髓的腐蝕性痛苦像一道冰冷的催命符，始終懸在他的頭頂，隨著時間推移，變得越來越沉重。

當天邊終於泛起第一抹如同魚肚般慘白的微光，林間有膽大的鳥兒開始試探性地發出清脆而充滿生機的鳴叫時，雷恩猛地睜開了眼睛。那雙眼睛裡佈滿了血絲，但瞳孔深處燃燒著的，是如同磐石般不可動搖的意志。短暫的休息無法恢復多少體力，甚至連緩解肌肉的痠痛都做不到，但至少讓他過度消耗的精神得到了一絲絲的舒緩。

“該走了。”他的聲音低沉而沙啞，像是被粗糲的砂紙磨過，卻帶著一種在絕境中淬鍊出的、不容置疑的決斷力，瞬間驅散了空氣中最後一絲懈怠。

沒有多餘的言語，甚至連一個眼神交流都不需要。求生的本能和對同伴的責任感，驅使著每一個人如同生鏽的機械般，艱難地行動起來。塔隆默默地用靴底仔細碾滅了最後一點可能暴露行蹤的炭火，並用附近的泥土和落葉小心地掩埋了所有人類活動過的痕跡。索菲亞和莉娜強忍著身體的虛弱和不適，小心翼翼地攙扶起意識模糊的艾吉奧，給他喂下了水囊裡最後一點摻了珍貴鎮痛藥劑的清水，那點液體甚至無法溼潤他乾裂起皮的嘴唇。雷恩則再次爬上附近的一塊高地，迎著凜冽的晨風，眯起眼睛，無比確認地望向了東北方——那是地圖上標註的海岸線方向，也是他們此刻唯一的生路所在。

他們沉默地離開了這片給予他們短暫喘息之機的林地，再次踏上了充滿未知與艱險的征程。腳步沉重得像是綁上了鐵塊，每一次抬起都彷彿要耗盡全身的力氣，身影在熹微的晨光中顯得踉蹌而脆弱。身後的死亡沼澤，如同一個巨大無比的、散發著無盡惡意的墨綠色瞳孔，冷冷地注視著他們這些僥倖從其口中逃脫的獵物。即使相隔已遠，那瀰漫的、帶著腐臭氣息的灰綠色毒霧，彷彿依舊是無形的、怨毒的觸手，在視覺的盡頭扭曲蔓延，試圖跨越空間，再次纏繞上他們的腳踝，將他們拖回那永恆的泥沼深淵。

最初的半天路程相對平靜，甚至可以說是一種殘酷的恩賜。他們沿著一條不知乾涸了多少年的古河道邊緣艱難前行，地勢逐漸抬升，腳下不再是令人深陷的淤泥，而是堅硬硌腳的碎石和沙土。空氣中那沼澤特有的、混合了腐爛植物和動物屍體的溼腐氣息漸漸變淡，取而代之的是乾燥的塵土味、被陽光炙烤的岩石味，以及一種荒蕪地帶特有的、帶著棘刺植物辛辣氣息的風。偶爾能看到一些緊貼著地面生長、生命力頑強的耐旱灌木和低矮的棘草，甚至還能在沙地上發現一些蜥蜴爬過或小型齧齒動物匆忙逃竄時留下的細微蹤跡。這一切微不足道的跡象，都清晰地預示著他們正在真正地、一步步地遠離那片吞噬生命的禁區。

然而，死亡沼澤的“饋贈”，或者說它那如同附骨之疽般的詛咒，並非那麼容易就能徹底擺脫。

中午時分，太陽爬到了頭頂，變得毒辣無比，毫不留情地炙烤著這片缺少植被遮擋的荒蕪地帶。熱浪從地面上升騰而起，扭曲著遠處的景物，空氣乾燥得彷彿劃一根火柴就能點燃。艾吉奧的傷勢在高溫和顛簸的行進下開始急劇惡化，臉色從蒼白轉為不正常的潮紅，身體滾燙，發起了低燒，時不時從乾渴的喉嚨中擠出痛苦而模糊的呻吟。所有人的水囊早已徹底見底，乾渴如同火焰般灼燒著喉嚨和胸腔，嘴唇開裂，滲出血絲，連吞嚥口水都成了一種奢望般的痛苦動作。

“必須找到水……立刻，馬上……”索菲亞的聲音乾澀得像是兩塊砂紙在摩擦，她焦急地環顧四周，目光所及之處卻只有龜裂的土地、被曬得發白的岩石和那些看起來同樣焦渴的荊棘。沒有水，艾吉奧撐不過今天，其他人的體力也會如同陽光下的露珠般迅速蒸發，最終倒下。

雷恩舔了舔早已失去知覺、佈滿裂口的嘴唇，嚐到了一絲血腥味。他眯起被陽光刺得生疼的眼睛，目光如同鷹隼般掃過遠處一片隱約可見的、在熱浪中泛著不正常油亮反光的低窪地。“去那邊看看。”他指向那個方向，聲音嘶啞卻堅定。

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