德·拉·維爾家族宅邸外那場短暫而令人不適的護衛任務，如同一根細小的、淬著冷漠與疏離的毒刺，深深紮在“晨風之誓”小隊每位成員的心頭。它並不帶來劇烈的疼痛，卻在不經意間的每一次觸碰中，散發出隱隱的鈍痛，時刻提醒著他們與王都頂層社會之間那道由血脈、財富和數百年傳統構築的、幾乎難以逾越的鴻溝。那種深入骨髓的階層感，比任何明確的敵意更讓人感到無力。

在完成了工會要求的繁瑣登記和哈里斯執事那邊初步的、帶有保密性質的問詢後，他們暫時陷入了一種奇特的“真空期”。沒有接到新的任務，無論是來自工會的常規委託，還是哈里斯執事所暗示的“特殊安排”。每日的生活，彷彿被固定在了幾條單調的軌跡上：清晨前往傭兵工會總部那寬敞卻擁擠的基礎訓練場，進行雷打不動的常規練習——雷恩打磨著他的劍術與指揮，艾吉奧練習著他的潛行與精準投擲，塔隆揮舞著巨劍帶起呼嘯的惡風，莉娜則鞏固著她新學到的幾個基礎光魔法咒文；午後，他們便如同剛入城的鄉下人，依靠雙腳和那份簡陋的地圖，穿梭於王都錯綜複雜、氣味各異的街巷之間，努力將抽象的地名與真實的景象對應起來，試圖理解這座龐大城市跳動的脈搏。

然而，王都高昂的物價，如同無形的鞭子，抽打著他們本就乾癟的錢袋。“尋路者旅店”那間狹小的房間租金不菲，每日的食物開銷更是遠超巨石城。莉娜在魔法工會的臨時旁聽資格需要續費，購買最基本的魔法材料（如劣質魔晶粉、基礎符文紙）也耗資不貲。艾吉奧時常對著那日漸消瘦的錢袋唉聲嘆氣，計算著還能支撐多久，那種捉襟見肘的窘迫感，比任何強大的敵人更讓他們感到焦慮。

這種沉悶、拮据且前途未卜的平靜，在一個午後被艾吉奧帶回的訊息徹底打破了。那天，如同往常一樣，在訓練場揮汗如雨之後，艾吉奧帶著打探訊息和尋找機會的目的，再次溜達到了工會總部附近那個魚龍混雜、資訊靈通的傭兵和冒險者聚集地——“斷劍酒肆”。

酒館裡永遠瀰漫著劣質麥酒、汗臭、菸草以及某種混合著皮革和鐵鏽的粗獷氣息。人聲鼎沸，各種口音的叫嚷、吹噓和咒罵交織在一起，形成一股獨特的聲浪。艾吉奧像條滑溜的泥鰍，憑藉瘦小的身材擠到油膩的吧檯邊，熟稔地摸出幾個銅板，要了杯最便宜的、帶著酸澀味的麥酒，耳朵卻像最靈敏的獵犬般豎得老高，捕捉著空氣中流淌的每一個可能帶來轉機的詞語。

很快，旁邊一桌几個看起來剛從某個危險地帶歸來、身上帶著新鮮傷疤和濃重風塵味的傭兵的高談闊論，如同磁石般吸引了他的全部注意。他們正唾沫橫飛、神情激動地談論著昨天在“血與沙競技場”的見聞，聲音洪亮，彷彿自己就是場上的主角。

“……媽的！你小子是沒親眼看到！‘碎骨者’莫泰那個怪物！簡直是從蠻荒時代爬出來的！那把比門板小不了多少的雙手斧，在他手裡輕得跟稻草似的！嚯！一個旋風斬，對面那傢伙連人帶他那麵包鐵盾牌，直接被劈成了兩半！是真的兩半！腸子內臟流了一地，血濺起來三尺高！全場都他媽瘋了！”一個臉上帶著猙獰刀疤的光頭漢子，揮舞著粗壯的手臂，唾沫星子幾乎噴到對面同伴的臉上，眼神中充滿了嗜血的興奮。

“嘖嘖，莫泰那種純粹靠蠻力的，也就看著嚇人。”另一個留著絡腮鬍、眼神略顯陰鷙的傭兵不屑地撇撇嘴，壓低了聲音，帶著一絲炫耀，“上週那場‘暗影’對‘毒牙’的死鬥那才叫真功夫！兩個都是玩匕首、走詭刺路子的頂尖好手！那身法，跟鬼影子似的，在場子裡飄來飄去，你只能看到寒光閃爍，連人影都抓不住！最後，‘暗影’賣了個破綻，誘敵深入，一招‘鎖喉背刺’，乾淨利落，直接割斷了‘毒牙’的喉嚨！連哼都沒哼一聲就倒了！老子可是提前得了內部訊息，押了‘暗影’重注，嘿嘿，賺了這個數！”他神秘兮兮地比劃了一個手勢，臉上滿是得意。

“要我說，競技場可是咱們這種刀頭舔血的人的好去處！”第三個看起來比較年輕的傭兵灌了一大口酒，抹了抹嘴，“運氣好，看場熱鬧，跟著莊家下點小注，都能賺點酒錢。要是真有本事，敢下場去拼……嘿嘿，那報酬，可比接那些跑腿送貨、清理下水道之類的E級任務強多了！一場團隊賽下來，贏了的獎金，夠咱們瀟灑好一陣子！”

“競技場？”艾吉奧的心猛地一跳，如同被投入石子的湖面，盪開層層漣漪。這個詞他當然聽說過，那是王都著名的大型地下（或者說，是半公開的，得到某些大人物默許的）娛樂場所，以血腥、刺激、毫無保留的角鬥比賽聞名於世，也是許多渴望快速成名、一夜暴富的亡命徒、落魄戰士、尋求刺激的瘋子以及試圖證明自己的武者的聚集地。那裡是高風險的代名詞，但也伴隨著令人眼紅的高回報！

一個念頭如同被點燃的野火，瞬間在艾吉奧心中瘋長起來，幾乎要衝破他的胸膛。他們現在缺錢，極度缺錢！他們也需要真正的、見血的實戰來磨練日漸生疏的配合，而不是訓練場裡點到即止的對練。工會的任務要麼報酬低得可憐，要麼風險不明，可能涉及到灰衣人那種詭異的存在。而競技場……雖然聽起來危險，但規則相對明確，勝負分明，對手是看得見摸得著的人（或非人），而且來錢快！如果能打出幾場漂亮的勝仗，說不定還能借此機會，在這藏龍臥虎的王都，打出他們“晨風之誓”的一點微末名氣，擺脫這種無人問津的窘境！

他按捺住幾乎要沸騰的激動，湊近那桌傭兵，臉上堆起恰到好處的、帶著羨慕和討好的笑容：“幾位大哥，打擾一下，剛才聽你們聊競技場……小弟我剛來王都不久，人生地不熟，對這地方挺好奇的，不知道里頭的規矩咋樣？像我們這種剛註冊的E級小隊，能去試試水嗎？”

那幾個傭兵瞥了艾吉奧一眼，見他年紀不大，身形也不算魁梧，但眼神靈動，透著一股機靈勁兒，身上的皮甲和腰間的匕首也還算精良，不像是完全的新手，便也來了談興。那個刀疤臉漢子灌了口酒，咧嘴笑道，露出被菸草燻黃的牙齒：“小子，想去競技場撈金？膽子不小啊！告訴你，競技場裡頭門道多了，分好多鍾。有表演性質的團體賽，一般是三對三或者五對五，點到為止，或者打到一方失去戰鬥力為止，很少出人命，適合你們這種新人攢經驗。也有真刀真槍、簽了生死狀的‘死鬥’，那是不死不休，活下來的才能拿走所有獎金！E級？剛夠格報名參加最基礎的‘團隊生存賽’或者‘挑戰賽’。贏了，確實有筆不錯的獎金，夠你們快活一陣子。輸了……嘿嘿，輕則斷幾根骨頭，躺上幾個月，重則直接把小命交代在那黃沙地裡！”

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