從5月下旬到8月底，雙方在熊本—福岡一線展開了長達三個月的僵持戰。聯軍每天都會發動小規模進攻，用戰列艦的主炮轟擊日軍防線，用火箭登陸艦覆蓋戰壕，用僕從軍試探地雷陣；日軍則依靠防線，用速射炮與機槍反擊，偶爾還會派出敢死隊夜襲聯軍陣地，可每次都被聯軍打退。

7月10日，聯軍發動了一次大規模進攻。丁汝昌調集了三萬陸戰隊、五萬僕從軍，在定遠、鎮遠的主炮掩護下，朝著日軍防線衝去。僕從軍衝在最前面，踩爆地雷、剪斷鐵絲網，卻被日軍的速射炮打得屍橫遍野；陸戰隊隨後跟上，與日軍在戰壕裡展開白刃戰，刺刀碰撞的聲音、士兵的慘叫聲、炮彈的爆炸聲混雜在一起，防線前的土地被鮮血染紅，成了名副其實的“絞肉機”。戰鬥持續了整整一天，聯軍付出了一萬五千人陣亡的代價，卻只推進了五百米，最後只能撤退——這是僵持戰中最慘烈的一役，也讓丁汝昌意識到，日軍雖士氣低落，卻仍有死戰到底的決心。

日軍這邊，松方正義每天都在前線督戰，可防線的傷亡卻越來越大。十五萬老兵只剩八萬，二十萬民夫敢死隊陣亡過半，240毫米攻城炮也被聯軍的戰列艦炸燬了八門，補給線更是被聯軍的驅逐艦切斷，士兵們每天只能吃兩個餿飯糰，有的甚至只能挖野菜充飢。7月下旬，一名日軍士兵偷偷向聯軍投降，供出了日軍的糧庫位置——聯軍立刻用巡洋艦的主炮轟擊，糧庫被炸燬，日軍的補給徹底斷絕，士兵們開始出現逃兵，有的甚至帶著武器投靠聯軍，請求“能給口飯吃”。

可松方正義仍不放棄。他下令“凡逃兵者，全家處死”，還派督戰隊在防線後方巡邏，抓住逃兵就當場處決，可逃兵還是越來越多。8月20日，松方正義在熊本指揮部召開會議，卻發現只剩下不到十名將官——有的戰死，有的重傷，有的偷偷溜走，指揮部裡冷冷清清，只有他手裡的御賜軍刀，還泛著冷光。“還能撐多久？”松方正義問身邊的參謀，參謀低下頭，小聲說：“最多一個月，要是聯軍再發動大規模進攻，咱們就守不住了。”

松方正義沉默了，他走到窗邊，看著遠處聯軍的陣地，那裡的炊煙裊裊升起，而自己的陣地上，卻連燒火的柴火都快沒了。他想起了伊藤博文的死，想起了山縣有朋的重傷，想起了東京內閣的恐慌，想起了天皇的“御賜軍刀”——這把刀，本是讓他“凱旋”的，可現在，卻可能要陪著他，一起埋在九州的土地裡。

在這場僵持戰中，龍國組建並控制的十萬僕從軍，成了最特殊的存在。他們由龍國軍官直接指揮，配備的是聯軍淘汰的步槍，吃的是聯軍剩下的糧食，任務卻是衝在最前面，當“炮灰”——丁汝昌曾說：“僕從軍的價值，就是用最少的代價，消耗日軍的兵力。”

山口三郎在佐世保灘頭活下來後，被編入僕從軍第三營，駐紮在福岡前線。他每天的任務，就是跟著其他僕從軍士兵，朝著日軍防線衝鋒，踩爆地雷，吸引火力。7月10日的大規模進攻中，他所在的連隊衝在最前面，一百人最後只剩十人，他的左臂被彈片劃傷，至今還纏著繃帶。“為什麼我們要打自己人？”山口三郎曾偷偷問龍國軍官，得到的回答卻是：“想讓你姐姐在育種營活下去，就乖乖聽話——要是敢逃，你姐姐就會被送去挖礦。”

山口三郎不敢逃，他知道龍國的“育種營”是什麼地方——那是關押僕從軍家人的地方，只要僕從軍敢反抗，家人就會受到懲罰。他曾見過一個逃兵被抓回來，龍國軍官當著所有人的面，念出了逃兵家人的名字：“你母親，已被送去北海道礦場；你妹妹，已被編入‘慰安隊’。”逃兵當場崩潰，卻還是被督戰隊槍斃——從那以後，再也沒人敢提“逃跑”。

可僕從軍計程車兵們，也在悄悄反抗。有的在衝鋒時故意放慢腳步，讓後面的聯軍陸戰隊先上；有的在傳遞情報時，故意報錯日軍的炮位，讓聯軍的炮彈打偏；有的甚至偷偷給日軍送糧食，只為能讓自己的家人，在日本的土地上，多活一天。龍國軍官發現後，立刻加強了控制——每個僕從軍連隊都配備兩名龍國督戰官，手裡拿著手槍，只要發現士兵“消極怠戰”，就當場處決。

8月中旬，山口三郎在一次衝鋒中，故意掉進戰壕裡，躲過了日軍的炮火。他趴在戰壕裡，聽著上面的槍聲、慘叫聲，突然覺得很絕望——他為了姐姐，跟著龍國打仗，可殺的是自己的同胞；他想活下去，可每天都在生死邊緣掙扎；他想救姐姐，可連自己的命都快保不住了。“這樣的日子，什麼時候才是頭？”山口三郎摸著左臂的繃帶，想起了姐姐山口雪的笑臉，眼淚忍不住流了下來。

而在龍國指揮部裡，丁汝昌看著僕從軍的傷亡報告，對李鴻章說：“十萬僕從軍，現在只剩三萬了，要是再這麼消耗下去，咱們就沒‘炮灰’可用了。”李鴻章點點頭，說：“再撐一個月，等咱們的援軍到了，就發動總攻——到時候，就不用靠僕從軍了。”

丁汝昌看向窗外，遠處的熊本—福岡一線，炮火還在轟鳴，灘頭的屍體早已被埋在土裡，新的戰壕又挖了起來。他知道，這場僵持戰，很快就要結束了——要麼，聯軍突破日軍防線，拿下九州；要麼，日軍撐不住，全線潰退。可無論結果如何，這片土地上，都已堆滿了屍體，流淌了太多的鮮血。

1903年8月30日，九州的秋風開始變冷，吹過熊本—福岡一線的戰壕，捲起地上的塵土與血痂。松方正義站在熊本城頭，手裡的御賜軍刀早已生鏽；山口三郎趴在聯軍的戰壕裡，看著遠處的日軍陣地，不知道自己能不能活到明天；丁汝昌在指揮艦上，看著援軍的電報，嘴角露出了一絲微笑——九州決戰的最後時刻，即將到來…