1903年5月16日清晨，佐世保灘頭的星條旗剛在晨風中展開，九州島另外四座登陸點的炮火已接連響起。鹿兒島的火箭登陸艦將灘頭炸成焦土，熊本的僕從軍踩著地雷衝鋒，福岡的聯軍驅逐艦與日軍速射炮瘋狂對轟，宮崎的情報員與督戰隊同歸於盡——短短半日，日本西海岸防線全線告急。松方正義在東京內閣接到戰報時，手中的茶杯摔在地上，碎片濺起的茶水沾溼了《九州防禦預案》，紙上“固若金湯”的字跡，此刻顯得格外諷刺。

鹿兒島灘頭的日軍僅部署了十門76毫米速射炮與兩千民夫敢死隊，聯軍卻投入了五艘安海級巡洋艦與十艘火箭登陸艦。凌晨四時三十分，十艘火箭登陸艦同時發射，數百枚火箭彈像暴雨般落在灘頭，日軍的戰壕被夷為平地，速射炮的炮管被炸得扭曲。當兩千名龍國僕從軍乘坐登陸艇衝上岸時，殘存的日軍民夫早已潰散，有的跪在地上投降，有的朝著內陸狂奔，僅用一個小時，鹿兒島灘頭便被聯軍控制，僕從軍陣亡不足三百人——這是九州登陸戰中最順利的一役，卻也成了日本防線崩潰的開端。

熊本灘頭是日軍的“地雷堡壘”，三公里寬的灘頭上佈滿了觸發雷與延時雷，身後還配有十五門150毫米速射炮。聯軍掃雷艇推進到一公里處時，便被速射炮擊中三艘，掃雷通道遲遲無法開啟。“僕從軍，上！”鄧世昌在指揮艦上下令，五千名僕從軍乘坐登陸艇，冒著炮火衝向灘頭——他們沒有掃雷工具，只能用身體踩爆地雷。第一波登陸艇剛靠岸，地雷便接連爆炸，士兵們的屍體隨著火光飛向半空，海面上漂浮著殘肢與登陸艇的碎片。當僕從軍終於踩出一條通道時，五千人僅剩下八百人，而聯軍陸戰隊趁機衝上岸，一舉摧毀了日軍的速射炮陣地，熊本灘頭在清晨六時三十分宣告失守。

福岡灘頭的日軍配備了二十門47毫米速射炮，隱藏在灘頭的礁石群中，聯軍的掃雷艇剛進入五公里射程，便遭到密集炮火攻擊。“驅逐艦，抵近射擊！”黃海艦隊司令吳安康下令，十艘驅逐艦冒著炮火，推進到三公里處，用120毫米主炮對著礁石群狂轟。炮彈落在礁石上，濺起碎石與海水，日軍的速射炮一門接一門被摧毀，可驅逐艦也付出了代價：兩艘被擊中水線，一艘因觸雷沉沒，兩百多名水兵陣亡。當掃雷艇清理完水雷，僕從軍衝上岸時，日軍已無還手之力，福岡灘頭在上午八時整被聯軍佔領。

宮崎灘頭的日軍兵力最弱，卻有一名日軍少佐親自坐鎮督戰，民夫敢死隊雖只有一千人，卻被督戰隊用槍指著，不敢後退半步。潛伏在宮崎的五十名情報員見狀，立刻發動突襲——他們混在民夫中，突然搶奪日軍的步槍，對著督戰隊開火。督戰隊的少佐剛拔出軍刀，就被情報員“老梁”用匕首刺中胸膛，民夫們見狀紛紛倒戈，有的甚至拿起石頭，朝著殘存的日軍士兵砸去。當聯軍登陸艇靠岸時，宮崎灘頭已被情報員與倒戈的民夫控制，僅陣亡十名情報員，成了最“安靜”的登陸戰。

至5月16日中午，九州島六座登陸點全部失守，日本西海岸防線徹底崩潰。松方正義在東京接到戰報後，沉默了整整一個小時，隨後下令：“放棄西海岸，全軍收縮至熊本—福岡一線，死守本州島門戶！”

5月17日，日本京都的街道上，伊藤博文乘坐馬車前往皇宮，準備嚮明治天皇進諫。馬車剛駛過二條城，一名穿著和服的女子突然衝出，手裡攥著一把手槍——她是龍國情報員“櫻”，潛伏在京都三年，偽裝成藝伎，只為等待這一刻。“砰！砰！”兩槍，子彈擊中伊藤博文的胸膛，馬車停下，護衛們慌忙圍上來，卻見“櫻”又對著自己的太陽穴開了一槍，倒在血泊中。

伊藤博文的死，像一顆炸彈，在日本政壇炸開。這位曾主導甲午戰爭的“能臣”，是日本軍部的核心人物，他的陣亡讓本就混亂的日軍指揮系統雪上加霜。松方正義在東京內閣緊急召開會議，卻發現與會的大臣們個個面色慘白，有的甚至提出“求和”——九州防線崩裂，核心人物遇刺，日本的國運似乎已走到盡頭。

可刺殺並未停止。5月18日，日軍陸軍大臣山縣有朋在大阪視察防線時，被潛伏在士兵中的情報員用手榴彈襲擊，雖僥倖逃脫，卻被炸斷一條腿；5月20日，日本海軍大臣西鄉從道在東京港視察海軍神風特工隊時，遭到情報員的狙擊，子彈擦過他的肩膀，嚇得他再也不敢離開東京。短短三天，日本三名核心官員遇刺，其中伊藤博文身亡，山縣有朋重傷，日本的指揮層陷入恐慌，士兵們更是人心惶惶——他們不知道身邊的戰友是不是情報員，不知道下一個倒下的會不會是自己。

龍國情報網的這次“雷霆一擊”，徹底摧毀了日軍計程車氣。潛伏在九州的五百名情報員，在登陸戰後並未撤離，而是分散到日軍防線各處，有的偽裝成士兵，有的混在民夫中，有的甚至滲透到日軍指揮部，不斷傳遞情報、製造混亂。松方正義曾下令“清剿情報員”，可督戰隊抓了上千人，卻沒幾個是真的情報員，反而錯殺了不少自己人，最後只能不了了之——情報員的陰影，像一把懸在日軍頭頂的利劍，讓他們日夜不安。

5月25日，松方正義帶著天皇的“御賜軍刀”，親自前往九州前線。當他抵達熊本時，日軍已在熊本—福岡一線築起了防線：挖掘了三米深的戰壕，佈置了鐵絲網與地雷陣，調集了僅剩的十五萬士兵與二十萬民夫敢死隊，還從本州島調來二十門240毫米攻城炮，安裝在防線後方的高地上，形成了一道“死亡防線”。

“我在這裡，與諸位共存亡！”松方正義站在熊本城頭，對著士兵們大喊。他拔出御賜軍刀，指向聯軍的方向，“九州丟了，日本就亡了！咱們要在這裡，把聯軍擋回去，為天皇盡忠！”可士兵們的回應卻很冷淡——有的低著頭，有的看著遠方，有的甚至悄悄後退，沒人像松方正義那樣“慷慨激昂”。

聯軍這邊，丁汝昌與李和也在調整部署。六大灘頭失守後，聯軍已在九州登陸了三十萬兵力，其中包括十萬龍國陸軍、五萬龍國海軍陸戰隊、三萬美軍、十萬僕從軍，還有四大艦隊的主力艦負責掩護補給線。丁汝昌看著地圖，對李和說：“熊本—福岡一線是日軍的最後防線，他們肯定會拼死抵抗，咱們不能硬衝，得慢慢耗。”