1907年正月的江南，寒雨連綿。一艘掛著“民生考察船”旗號的蒸汽客輪緩緩駛離上海港，船艙內，李鴻章褪去了總統制服，換上一身青布棉袍，花白的鬍鬚梳理得整齊，眼神卻比在職時多了幾分銳利；張之洞則裹著厚棉襖，手裡攥著一本泛黃的《州縣吏治錄》，不時對著窗外的江南水鄉出神。兩人此次離京，對外宣稱“歸鄉養老”，實則是受丁汝昌與孫先生之託，以平民身份秘密考察全國吏治、民生，摸清換屆後中樞政策落地的真實情況。

“伯涵兄，咱們這趟出來，可得把架子放低，才能看到真東西。”張之洞呷了口熱茶，聲音帶著幾分沙啞，“我聽說江南各省推行‘六年義務教育’，但去年的奏報裡，適齡兒童入學率只有六成，這裡頭怕是有貓膩。”

李鴻章放下手中的望遠鏡，目光掃過岸邊低矮的農舍，語氣凝重：“何止是教育，丁總統說各地的甲午老兵撫卹金常有拖欠，孫總理也提過鴉片屢禁不止，這些事，不親自去看，光靠奏摺是查不清的。咱們這趟，就當是給新中樞‘掃掃灰’，也給老百姓留條說話的路子。”

客輪沿著長江逆流而上，第一站停靠在江蘇蘇州府崑山縣。兩人換乘烏篷船，在鄉紳“沈老財”的引薦下，以“退休商人”的身份住進了縣城的客棧。剛落腳沒多久，就聽到客棧夥計低聲抱怨：“這縣太爺上個月剛修了新學宮，說是‘義務教育示範點’，可裡頭的先生都是他的親戚，孩子上學要交‘筆墨費’，窮苦人家根本送不起。”

李鴻章心中一沉，次日便帶著張之洞去學宮“參觀”。只見學宮大門朱漆一新，門口掛著“崑山縣義務教育模範學堂”的牌匾，院內卻冷冷清清，只有十幾個穿著綢緞的孩子在讀書，幾個衣衫襤褸的孩童扒著門縫往裡看，被門房粗暴地趕走。張之洞上前攔住門房，故作疑惑地問：“不是說義務教育不用交錢嗎？怎麼這些孩子不能進？”

門房斜睨了他一眼，不耐煩地說：“什麼義務教育？縣太爺說啦，讀書是貴人的事，窮小子識幾個字就行，進學宮得交五兩銀子的‘贊助費’，沒錢就別來湊熱鬧！”

兩人不動聲色地離開，隨後找到那幾個被趕走的孩童家長。一位姓王的老農抹著眼淚說：“去年縣太爺派人來登記適齡兒童，說朝廷會發補貼，讓孩子都上學。可到了開學，卻要收‘筆墨費’‘課桌費’，我家兩個孩子，一年要交十兩銀子，哪掏得起啊？只能讓他們跟著我下地。”

李鴻章讓隨從記下老農的訴求，又去縣衙附近的茶館打聽。茶館老闆壓低聲音說：“縣太爺不僅貪教育補貼，還跟鴉片販子勾結——城東的‘裕昌商行’表面賣茶葉，暗地裡全是鴉片，縣太爺每月能拿五百兩分紅。前陣子有個老秀才舉報，結果被安了個‘通匪’的罪名，關在牢裡還沒放出來呢！”

聽到“鴉片”二字，張之洞的臉色瞬間漲紅——他在職時力主禁菸，沒想到剛退休，地方就死灰復燃。兩人當即決定夜訪“裕昌商行”，卻不想剛靠近商行後門，就被兩個手持棍棒的打手攔住。“老東西，瞎轉悠什麼？這裡不是你們該來的地方！”打手說著就要動手，幸好隨從及時上前阻攔，才沒讓兩人遇險。

“這崑山的水，比咱們想的還渾。”回到客棧，李鴻章揉了揉發僵的肩膀，“縣太爺勾結鴉片販子，貪墨教育經費，還打壓異見，這樣的官員不查，朝廷的政策就是一紙空文。”張之洞立刻提筆寫下密信，讓隨從快馬送往蘇州府知府衙門，要求徹查崑山縣令。三日後，蘇州知府親自帶人來崑山，將縣太爺革職查辦，釋放了被關押的老秀才，還減免了學宮的各項雜費，讓窮苦孩子得以入學。

離開崑山前，那位姓王的老農帶著兩個孩子來送行，手裡捧著一籃剛蒸好的糯米糕：“多謝兩位老爺為我們做主，孩子們終於能上學了！”李鴻章接過糯米糕，眼眶有些溼潤：“這是朝廷該做的，以後有難處，就找府裡的巡按使，別再忍氣吞聲。”

客輪繼續西行，二月初抵達湖北武漢。此時的武漢已成為龍國的工業重鎮，漢陽鐵廠、湖北兵工廠的煙囪林立，但兩人在走訪時發現，工廠的工人生活卻十分困苦——每天工作14個小時，月薪只有2龍元（約合0.4英鎊），還經常被工頭剋扣；工人宿舍是低矮的工棚，冬天漏風、夏天漏雨，不少工人得了肺癆，卻沒錢看病。

在漢陽鐵廠，一位名叫張鐵柱的老工人拉住李鴻章的手，哭訴道：“老爺，我們天天在高爐旁幹活，熱得要死，工頭還逼著我們加班，上個月有個小夥子累得掉進高爐裡，連屍骨都沒找著，廠裡就給了五十龍元的喪葬費，還說是‘意外’！”張之洞立刻讓隨從去核實，發現僅1906年，漢陽鐵廠就有12名工人因工傷死亡，廠方從未上報，也未給予合理賠償。

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