光緒十八年的臘月，威海衛早已被凜冽的北風浸透。鉛灰色的天空低低地壓在海面，卷著碎雪的寒風掠過軍港，將營壘上的龍旗吹得獵獵作響。

儘管呵出的白氣瞬間便消散在風中，碼頭上的蒸汽起重機仍在轟鳴著吊運鋼材，船塢裡的工匠們搓著凍紅的手，用鏨子敲擊鋼板的叮噹聲此起彼伏——整個軍港像一頭積蓄力量的巨獸，在嚴寒中保持著沸騰的活力。

李和裹緊了藏青色的棉袍，踩著結了薄冰的石板路走向船塢。他身後跟著兩名拿著賬簿的幕僚，靴底碾過碎冰的聲響裡，不時夾雜著遠處水師學堂傳來的號子聲。

轉過一道拐角，“平遠”號的身影突然撞入眼簾：這艘曾在福建水師中嶄露頭角的巡洋艦，此刻已褪去舊貌，新換的煙囪冒著淡淡的白煙，甲板上新添置的速射炮泛著冷光。幾名水兵正用棉紗擦拭炮管，見李和走來，齊聲喊著“大人好”，聲音裡帶著掩飾不住的自豪。

“上月試航的資料再報一遍。”李和扶著欄杆，望著船身吃水線處新嵌的裝甲帶。負責改造的工匠頭連忙上前回話：“回大人，換了新式複合鍋爐後，主機轉速提了三成，實測航速十七節整，比原來快了近四節！側舷新加的哈維鋼甲厚達六寸，尋常炮彈根本打不透。”他指著主炮旁的副炮補充道，“這兩門五寸速射炮是旅順鋼鐵廠新煉的鋼坯造的，射速比原來快了一倍，試射時打中靶船的精度也高得很。”

順著工匠的指向望去，不遠處的幹船塢裡，“超勇”“揚威”兩艘巡洋艦正被腳手架包裹著。陽光偶爾從雲層的縫隙中漏下，照在它們新換的艦橋上，能看到工匠們正將一塊塊弧形裝甲板吊裝到位。“這兩艘的改造也快了。”李和的目光落在船底——那裡原本鏽蝕的龍骨已全部更換，新鋪的柚木甲板在寒風中散發著淡淡的木香。負責監工的營官湊過來說：“再過半月，裝甲和炮械就能全部裝完，開春便可入列操演。到時候配上‘平遠’，咱們北洋又多了三支利劍。”

走到造船廠最東頭的船塢時，兩座龐然大物突然在霧中顯形。“定遠”的改造已近完工，工人們正沿著舷梯鑽進艙室，重新鋪設著蒸汽管道與電纜；“鎮遠”的肋骨像巨獸的骨架般舒展著，工匠們站在懸空的腳手板上，將一塊塊鋼板鉚接成甲板。總工程師拿著圖紙快步走來，指著船塢旁堆積的鋼料說：“大人您看，這是旅順鋼鐵廠昨日剛運到的鎳鉻合金鋼，換上後可以讓“定遠”“鎮遠”的艦體比原來輕至少百分之十！”

正說著，一名水兵匆匆跑來，遞上一封電報。李和展開一看，嘴角微微揚起——旅順鋼鐵廠的報喜電報上寫著：今日日產鋼量突破五十噸，試煉的無煙火藥合格，下月便可批次供應。他想起年初時，鋼鐵廠的高爐還時常因爐溫不穩斷料，如今不僅能穩定出鋼，還能煉出造炮用的特種鋼，忍不住感慨：“去年此時，誰能想到咱們自己的爐子也能煉出這般好鋼。”幕僚在一旁接話：“何止鋼鐵廠，威海的軍工廠如今也出息了。上個月除了造炮彈，還趕製了兩千把新式步槍，賣給南洋水師的錢，剛好夠買兩臺新機床。”

轉身往回走時，水師學堂的方向傳來急促的電鍵聲。李和駐足望去，只見學堂樓頂的旗杆上，一面紅色訊號旗正緩緩升起——這是正在進行艦隊通訊演練的訊號。負責無線電的教習迎上來說：“學生們如今閉著眼都能發報，艦隊各艦與軍港之間，哪怕隔著大霧，訊息半個時辰就能傳到。前日‘來遠’號在成山頭操練，發回的氣象報告比驛站快了整整一天。”他指著報房裡的機器說，“這玩意兒真是神了，電線一通，萬里之外的訊息眨眼就到，再也不用靠旗語和燈號猜謎了。”

路過陸戰隊營房時，一陣整齊的腳步聲震得地面發顫。五千名士兵正列隊操練，穿著統一的藏青色冬裝，握著新式步槍的手臂在空中劃出筆直的線條。帶隊的管帶喊著口令，士兵們時而變陣為密集的衝鋒隊形，時而散開成警戒陣列，動作利落得像一塊整體。李和知道，這些士兵不僅練槍炮，還跟著工匠學過修鍋爐、鋪鐵軌，上個月軍工廠趕工，正是他們連夜幫忙搬運原材料，才沒誤了工期。“既是能戰的猛虎，也是會幹活的巧匠。”他心裡這般想著，腳步輕快了許多。

傍晚時分，李和帶著盤點表走進丁汝昌的書房。這位鬢角已染霜的水師提督，正對著海圖標註明日的操演航線。見李和進來，他放下硃筆，接過厚厚的賬簿細細翻看。燭光在他臉上跳動，映出眼角的皺紋，卻掩不住目光裡的亮彩。看到“平遠”號的試航資料時，他手指在紙頁上頓了頓；讀到船政發過來的新艦建造進度時，嘴角悄悄向上彎起；直到翻到陸戰隊的訓練報告，才終於開口：“這一年，咱們幹得不錯。”

話音裡帶著釋然，卻又很快染上凝重：“不過別忘了，去年日本在英國阿姆斯特朗船廠下水的‘吉野’號，航速已經到了二十二節。他們的工廠也在日夜趕工，咱們多一分進步，他們未必會少一分。”他指著海圖上的威海衛，“這裡是渤海的門戶，咱們手裡的船、炮、兵，都是國家的海防根基，半點鬆懈不得。”

“是，軍門。”李和挺直脊背，“明年開春，先讓‘平遠’帶著新艦操演；旅順那邊再添兩座高爐，爭取日產鋼提到八十噸；軍工廠的新廠房正月就能封頂，到時候不僅能造炮彈，連魚雷都能試著攢了。”

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