艾明盯著滾球機螢幕上不斷跳動的霓虹數字，紅的、綠的光刺得他眼睛發澀，那些光粒子像失控的螢火蟲，在視網膜上亂撞。忽然，他覺得喉嚨像被砂紙狠狠磨過，乾澀得發疼——原來自己引以為傲的“原始賭具”，在這臺“嘩啦啦”吞硬幣、吐獎券的全自動賭具面前，竟可笑得像場被時代拋棄的戲劇。而自己的衣兜裡還揣著昨晚變鴿子用的黃銅彈簧機關，沉甸甸的，稜角硌得皮膚生疼，像塊甩不掉的舊傷疤；藏在袖口裡的紙牌，邊緣早被汗浸得髮捲、起了毛邊，還有那隻養在鐵皮籠子裡、羽毛都快掉光的灰鴿子，翅膀耷拉著，日復一日重複的戲法，哪裡是什麼堅守？還有那些舊賭具，分明是加速自家賭場砌向倒閉的催命磚，每一塊磚上，都刻著他徒勞的影子。可現在什麼都不重要了，他腦子裡只剩一個念頭，像根燒紅的鐵針，狠狠扎進意識深處：找到那個傳說中能以鞭為刃、將皮革與金屬耍成嗜血兇器的“長鞭騎士”。

就在他踉蹌著路過一臺“嘩啦啦”響得像暴雨抽打著鐵皮棚的滾球機時，眼角餘光突然被一道刺目的影子攫住——

那人頭戴一頂綴著深棕色鞭條的牛仔帽，帽簷壓得極低，陰影像塊浸了水的破布，沉甸甸地垂在眉眼上方，邊緣的布料被汗水浸得發皺，還沾著幾根不知從哪蹭來的草屑。可偏遮不住下頜線那道凌厲得能割破空氣的弧度——從耳際到下巴，線條利落得像用冰刀削過，連絨毛都颳得乾乾淨淨，彷彿天生就帶著把無形的刀，連呼吸時喉結滾動的幅度，都透著股不容置喙的鋒銳。帽簷下偶爾漏出的幾縷黑髮，被髮膠固定得硬挺，像藏在陰影裡的尖刺。

身上那件墨黑色皮夾克，油亮的表面泛著啞光的棕，像淬了層化不開的夜色，袖口和肘部磨出了細密的紋路，每一寸皮革都浸過海風的鹹、賭場的煙，還有說不清的汗味，摸上去該是又硬又涼，帶著股陳年舊物的執拗。雙肩縫著的分絲鞭條裝飾，是用三股細皮繩擰成的，隨著他抬手的動作輕輕晃動，鞭條末梢“簌簌”擦過衣料，竟像有細小的活蛇在衣褶裡鑽動，窸窣聲混著賭場的喧囂，格外勾人注意。內襯是件綠藍色菱形領襯衫，領口高高支稜著，漿洗得硬挺，邊角像振翅欲飛的蝶翼般微微翹起，襯得他脖頸線條又細又長，皮膚在賭場曖昧的光線下泛著冷白的光澤，宛如被月光反覆打磨過的象牙，連絨毛都看得一清二楚，碰一下都像會沾染上寒氣，凍得人指尖發麻。

下身的皮製馬拉喀什褲繃得很緊，褲腰處彆著根銀色的骷髏頭腰帶，釦眼被磨得發亮。布料將腿部的肌肉線條勒得利落流暢，每走一步都能看見布料下小腿肌肉輕微的起伏，像藏著股隨時會爆發的勁。小腿腓側有道從腳踝一直爬至膝關節窩的裂口，裂口邊緣用銀線密密匝匝縫過，針腳歪歪扭扭卻透著股野勁，線頭在末端打了個粗劣的結，在光下閃著細碎的亮；裡面的米色條紋長筒襪順著小腿弧度往下淌，紋路像蛇鱗般蜿蜒，襪口鬆垮地堆在膝蓋下方，被褲料壓出幾道淺痕，隱約能看見皮膚的顏色。腳上蹬著的米棕色高幫牛仔靴，靴跟是磨得發亮的銅質，邊緣都起了毛邊，鞋面上沾著點乾涸的泥漬，敲在賭場光滑的大理石地面上，“篤篤”作響，每一聲都像敲在艾明的心跳上，震得他胸腔發緊，連呼吸都跟著亂了節拍，鼻腔裡彷彿都鑽進了那股皮革與銅鏽混合的氣味。

最惹眼的還是他露在帽簷外的半張臉：顴骨很高，稜角分明，皮膚是冷調的白，透著點病態的薄。嘴唇上塗著層淺藍得近乎透明的口藍，在燈光下泛著溼潤的光澤，唇峰處的顏色稍深，像含著顆剛從冰水裡撈出來的薄荷糖，連唇角那顆細小的痣都被襯得格外清晰，看著都透著股涼意，彷彿一開口就能撥出白氣。眼尾用黑墨勾著細長的眼線，末梢微微上挑，尾端故意拖出個歪歪的尖，在流轉的光影裡忽明忽暗，像只停在眼尾的黑色飛蛾。偶爾抬眼時，瞳孔眯成條豎縫，眼白泛著冷光，像只慵懶蜷在暗處的暹羅貓，前爪看似隨意地搭在賭桌邊緣，爪尖卻悄悄蜷起，看似無害，卻藏著隨時會撲咬的狠勁，讓人不敢久視，生怕被那眼神勾住，再也移不開目光。

艾明幾乎是瞬間就被吸了過去，像被磁石攫住的鐵屑，腳底下像生了根，挪都挪不動。周圍人也紛紛側目——誰會對一個出手如此大方、打扮又這般奇詭的公子哥視而不見？那人往賭桌上一摞籌碼，金閃閃的，每一枚都比滾球機的霓虹燈光還亮，硬幣碰撞的“哐當”聲清脆得刺耳。然後他指尖夾著撲克，指節修長，指甲修剪得乾乾淨淨，泛著健康的粉，隨手一甩，紙牌便“唰”地在半空綻開扇形，竟是同花順！引得圍觀者一陣接一陣的驚呼，口哨聲、叫好聲混著賭場的喧囂，像漲潮的海水，鋪天蓋地湧來。

艾明看得發怔，手指無意識地摩挲著衣兜裡卷邊的紙牌邊緣，粗糙的紙感蹭過指腹。心裡那個“機靈魔術師 + 瘋批長鞭騎士”的念頭瘋了似的滋長：這傢伙不僅帥得扎眼，還是個運氣好到離譜的賭徒。哪怕不知道他從哪片海域漂來，那股又瘋又拽的魅力，像燒紅的烙鐵，“滋啦”一聲，狠狠燙進艾明的心臟，燙得他血液都在血管裡叫囂、翻湧。他想，這絕對是能和自己組成“最佳搭檔”的人！天造地設的一對，一個耍牌變戲法，一個揮鞭鎮場子，走到哪都該是焦點！

可就在那人贏夠了錢，手指漫不經心捋過牛仔帽簷的絨毛，起身準備離開時，幾名穿著黑西裝的保鏢像從陰影裡鑽出來的蟑螂，突然圍了上來。領頭的那個，金錶在腕子上晃著刺目的光，肥肉隨著動作顫了顫，像塊不停晃動的果凍，直接伸手搭住了他的左肩，指節都陷進皮夾克的布料裡，語氣像淬了冰：“你這個渾蛋可真是狡猾啊！嘴上說著自己是賭聖，其實只是個藉機取巧的小偷！”

其他保鏢立刻呈扇形圍攏，手都摸向了腰間鼓囊囊的槍套，金屬扣“咔噠”輕響，像毒蛇吐信前的預警。艾明心臟“咯噔”一下，像被重錘狠狠砸中，條件反射般摸出懷裡的撲克牌，指節因為用力而泛白，指腹都被紙牌邊緣硌得發疼，腦子只有一個念頭：衝上去幫忙！

但那人只是猛地一甩肩，像抖落什麼髒東西似的，把領頭保鏢的手震開，動作快得帶起股風，卷著他身上淡淡的皮革與菸草混合的氣味。他眼神冷得像西伯利亞的寒流，凍得人骨頭縫都發麻：“不，我沒有偷東西，這只是用我的真本事獲取的而已！在新加坡我照樣也是賭聖！給我放手！你個臭葡萄牙人！你們沒有資格逮捕我！小心！小心我代表於家把你們全殺了！”