王鐵匠的學徒叫狗子，比楚根大五歲，看著楚根越來越受師傅看重，心裡有些嫉妒，故意在楚根淬火時碰了他一下。楚根手裡的鐵坯一晃，掉進了冷水裡，“滋啦”一聲，冒出股白煙——這下發脆了，只能作廢。

“對不起啊，手滑了。”狗子假惺惺地道歉。

楚根沒說話，撿起廢鐵坯扔進廢料堆，重新拿了塊毛鐵開始鍛打。他的速度比剛才快了一倍，大錘落下時帶著風聲，爐火被震得忽明忽暗，沒一會兒就重新打出了一塊鐵坯，淬火時穩穩當當，比剛才那塊還好。

狗子看得目瞪口呆，再也不敢使壞。

王鐵匠把這一切看在眼裡，沒說啥，只是晚上給楚根多端了碗肉：“身子是本錢，別累著。”

楚根知道師傅護著他，心裡暖暖的。他把肉分給狗子一半，狗子紅著臉接了，從此對楚根服服帖帖，還主動幫他打下手。

四、半年大成

轉眼半年過去，白河鎮的柳樹抽出了新芽，楚根的打鐵手藝也到了爐火純青的地步。他不僅能打好所有農具，還能打刀、鑄劍，甚至能仿製鋪子裡那把據說傳了三代的“開山斧”——斧刃寬闊，斧柄結實，掄起來能劈開碗口粗的樹幹。

王鐵匠把他叫到跟前，指著牆角一塊黑沉沉的鐵疙瘩：“這是玄鐵，我年輕時從兵工廠帶出來的，硬得很，沒人能把它鍛開。你試試。”

楚根看著那塊玄鐵，比普通的鐵重了一倍，表面光滑如鏡，透著股冰冷的氣息。他把玄鐵放進爐裡，加了最好的木炭，拉起風箱。火越燒越旺，把整個鐵鋪都烤得滾燙，可玄鐵只是微微發紅，絲毫沒有變軟的跡象。

“尋常火不行。”王鐵匠遞給他一個小陶罐，“這裡面是硝石，摻點在木炭裡，火勢能旺三成。”

楚根按照師傅說的做了，硝石一進火，“轟”的一聲，火苗竄起三尺高，顏色變成了刺眼的白。這次玄鐵終於燒透了，通體發紅，像塊燒紅的瑪瑙。

他趁熱把玄鐵放在鐵砧上，掄起大錘就砸。“鐺”的一聲巨響，火星四濺，玄鐵卻只留下個淺淺的錘印。楚根手臂發麻，卻眼睛一亮——這玄鐵的韌性遠超普通鐵料，是塊好東西！

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